– Как видно, судьба опять свела нас. Даже после всех неприятностей, которые я доставил тебе на Сторме, ты не потерял желания стать пилотом. Что ж – похвально! Как видишь, я тоже не терял времени даром и теперь командую этим небольшим кораблём.
– Марат! – только и смог выдохнуть я. – Значит, за этим нападением тоже стоял ты?!
– Говорят, судьба злодейка!
Это его люди держат сейчас меня. Я смотрел и смотрел в нагло улыбающееся лицо. Эта знаменитая ухмылочка вскружила голову не одной девчонке. Как же сейчас я ненавидел его!
– Интересно, сколько мирных кораблей было сбито благодаря твоей великолепной выучке, Марат? Продвинулся, значит, по пиратской лестнице?! Урод!
Он и не подумал стереть ухмылку со своего лица, и даже не приказал своим людям заткнуть мне рот.
– Смотрю, ты ещё не простил меня, что ж – ладно. Наверняка на твоём месте я бы вёл себя точно так же.
– Ты не на моём месте! Хочешь, поменяемся?! А пока пусть твои засранцы отпустят меня, чтобы я мог как следует тебе врезать!
Подчинённые Марата ещё сильнее припёрли меня к полу, а он рассмеялся, нависая.
– Шипишь? Огрызаешься? Не узнаю старого друга.
– А я тебе не друг!
– Пока ещё нет. Но я хочу искупить перед тобой свою вину…
Я потрясённо замер и перестал выкручиваться из захвата. Повинуясь знаку Марата, две его гориллы легко оторвали меня от пола, приподняли и поставили вертикально. Руки тем не менее не разжали, продолжая удерживать за локти железной хваткой.
– Не ожидал? – Марат приблизился на шаг. – Да, я прошу прощения и хочу, чтобы ты присоединился ко мне!
Я шокированно переваривал услышанное, он же продолжал увещевать.
– Империя обидела тебя. Исключила из академии. Бросила и растоптала по одному лишь подозрению. О, не делай такие глаза. Я пристально следил за тобой при помощи своих агентов на Сторме. И я точно знаю, что ты совершенно не виновен!
Марат сокрушенно и очень артистично покачал головой.
– Подумать только, ты и преступник!
Агенты?! Банинг, да кто же ты такой, черт возьми? Явно не старый приятель-сосед по комнате. Только взгляд остался у него прежний: холодный, жесткий, расчетливый. И голос, все такой же убедительный.
– Да! Я все знаю. Знаю, как тебя лишили права управлять кораблями, как очернили репутацию, и причем без видимых доказательств. Прогнившая насквозь Империя, будь она проклята!
Следующие его слова повергли меня и вовсе в глубокий шок.
– Я следил за тобой, мой друг. И очень сожалел, что мне пришлось стрелять в тебя, и сожалею до сих пор! Когда я встал во главе экадрильи…
– Эскадрильи?! Кто ты, Банинг? Почему ты принял сторону воров, пиратов, убийц?
– О, не все сразу! – он протестующе замахал руками. – Я собирался забрать тебя с Птаха. Но потом оказалось, что ты нанялся на коммерческий борт. Который, к счастью, мне велели перехватить. Знаешь… все получилось до безумия удачно!
Он засмеялся.
– Давай пройдем в мою каюту, выпьем старого вина, вспомним о славных делах прошлого, я расскажу тебе о будущем. Пригласим девочек! Проклятье, мне очень не хватало твоей дружеской руки, Макс!
Громилы ослабили хватку, но я остался стоять неподвижно и не протянул руку навстречу.
– Ты изменился, Мар. Убийство людей для тебя теперь обычное дело? Как же экипаж, который твои бойцы уничтожили. Они были моими друзьями, среди них была моя девушка…
Он недовольно отмахнулся и сказал глухо:
– Это война, моя война с Империей! На войне всегда есть жертвы. Я соболезную о твоей женщине, старый друг. Но тут…
Но я грубо прервал его:
– Прекрати пороть чушь, Марат! Ты сам не понимаешь, что несешь. Опомнись! Мы на пиратском корабле! Тут полно твоих людей – тех, кто убивает мирное население, грабит торговые суда, расправляется с экипажами! И это ты называешь войной?! Это обычный разбой!
Он подошел и положил мне руку на плечо, я было стряхнул её, но он ухватил меня за отворот разорванного комбинезона.
– Ты прав, тысячу раз прав! Поверь, я знаю все, что ты испытал. Я прочувствовал всё это на своей шкуре! Более того, я пострадал примерно так же, как и ты. Но это не я, причина твоих бед! Всё дело в несовершенных законах и ордах военных чиновников, не желающих видеть дальше собственного носа. Присоединяйся ко мне, стань моей правой рукой! Вдвоём мы сможем сокрушить несправедливое устройство мира! Мы свергнем Императора и построим своё государство! Государство силы и справедливости! Вернём то, что по праву наше! То, что подлая Империя и жадные чиновники отобрали у нас! Если бы не они, я не стал бы тем, кем являюсь сейчас. И пиратства не было бы и в помине.