После того как друг вернулся, я спросил у него:
– Когда бой?
Цветущий капитан взглянул на часы в углу общего экрана.
– Примерно через двадцать минут надо быть в примерочной, а что?
Примерочная, так мы называли между собой пехотную камеру с бронёй. Я не удержался и слегка поддел его:
– Да ничего, цветёшь и пахнешь, как гладиолус! Как там твоя любовь, мистер крутой гладиатор?
Костров укоризненно посмотрел на меня, спрятал упаковку с таблетками в карман и беззлобно буркнул в ответ:
– Нормально…
– Что же вы! Даже не поцеловались напоследок?
И опять я удостоился лишь хмурого взгляда.
– Не буди во мне зверя, пилот!
Иногда проще локомотив остановить, чем мой язвительный язык.
– А ты предпочёл, чтобы его разбудила она?!
Этим я точно довёл Грека до точки кипения. С чем-чем, а шутить с любовными возлияниями моего бывшего нанимателя не советую никому. По крайней мере, если пару раз с ним хотя бы не спарринговал. В общем, я ловко увернулся от вылетевшего с его стороны пинка и поспешил охладить наступательный пыл Сержа расчетливо выверенной фразой:
– Побереги силы, о грозный самец, изольёшь свою ярость на противника в сегодняшнем сражении!
Зря я, конечно, так. Последняя насмешка только подлила масла в огонь. Грек побагровел и попробовал достать меня уже всерьёз. Пришлось срочно ретироваться в родную камеру и удерживать дверь, пока с другой стороны в неё ломилось неуправляемое, изрыгающее проклятия чудовище. Дверь содрогалась, но держалась.
Это то, что я называю вовремя поддержать. Ничего – злее будет. Теперь не расслабится в критический момент. Сентиментальный капитан и злой Грек два человека, причем совершенно разные.
Ещё одного друга терять мне было крайне неохота.
Буйство за дверью продолжалось. Охрана не сбежалась, уже больной плюс.
Я вновь сидел в тренажёрном зале перед стеной, куда транслировалось изображение с малого проектора, ещё один, более громоздкий, давал картину боя на стену в общем зале куда выходили двери с камерами для заключённых. Но находиться здесь меня устраивало больше. Как только Грек ушёл готовиться к поединку, я места себе не находил. Мне очень не нравился предстоящий бой. Чертовски не нравился!
Еще несколько человек на соседних тренажерах качали мышцы в ожидании сеанса. Наконец, экран вновь замерцал после минутного перерыва.
Камера выхватила общий план арены. В этот раз на ней построили настоящий лабиринт с высоченными стенами без верха, вероятно, отлитыми из пенобетона. Стальные листы и перемычки скрепляли элементы стен, и позволили строителям придать лабиринту нужную форму со свободной площадкой в центре. Я так понимаю, именно на ней предстояло развернуться основному сражению.
Предыдущие декорации вместе с трупами в раскуроченной броне уже убрали. Доспехи в починку, трупы и неизлечимо покалеченных, но ещё живых бойцов – в дробилку. К Доку тоже попадают далеко не все раненые. Естественно, телезрителям этого не показывают, а вот гладиаторам данные кадры демонстрируют регулярно. Чтобы рабы всегда помнили, что ждёт неудачников, и сражались ещё яростнее. Мне лично хватило одной такой демонстрации, чтобы решить, что на вращающиеся зубья я не попаду никогда! Лучше сдохну на арене, сделав все ради победы, но не попаду!
Надеюсь, Грек помнит о таком же своём обещании.
Так или иначе я рассчитывал на его победу сегодня.
Включился диктор. Я лишний раз всегда убеждаюсь, что действо в «Механическом Колизее» обставлено по всем правилам. С той лишь разницей, что в цивилизованных шоу людей не втаптывают в кровавый щебень. Хех. Как всегда, проснулась ненависть к хозяевам Арены. Вот бы заставить их сражаться друг с другом – там, где сейчас сражаются пленники.
«… И главный бой сегодняшнего вечера»…
Вот и началось…
«…Сейчас. Перед вами появится победитель пятнадцати боёв. Он прошёл ровно половину пути, чтобы сразиться с самим чемпионом Арены, не проиграв ни разу! Перед вами – Красный Барон!..»
Камеры дали максимальное увеличение. Люк в гравии дрогнул и убрался в сторону. Подпольный лифт плавно поднял на поверхность человека, закованного в мощный армейский скафандр боевого типа.
В моей памяти всплыл синтетический голос обучающей программы из тренажёра на техническом этаже.
«Раздел: описание брони. Тяжёлый штурмовой скафандр типа “Палач”. Разработка фирмы “Эклезиарх”. Доспех первого класса и повышенной выживаемости, предназначен для ведения боя в том числе и при неблагоприятных условиях для жизни. Синтезированная из крепких сплавов броня механических предплечий, усиленное внутренней пластиной забрало, мощные броневые листы, прикрывающие скрытый под ними гибкий экзоскелет и корпус пехотинца. Предусмотрена защита дыхательных путей от отравляющих веществ. Применяемые расцветки: синий, темно-синий, черный…