А так как я решил перейти от простого натаскивания боевой своры на полноценное обучение – только для лучших и в дополнение к обычным занятиям, то и приходилось выкручиваться различными способами. Академические-то тренажёры оставались недоступной мечтой! Впрочем, большая часть проблем исчезала с наличием достаточного количества кораблей – мне не требовалось имитировать Пси. Я мог его показать вживую. Благо авианосец был приведён в полный порядок. Так же как и транспорт, впрочем. Все ремонтные работы проходили в космосе – на то было несколько причин. Во-первых, гравитационные пушки «Меркурия» отлично выполняли функцию гигантских кранов, разворачивая и удерживая корабли так, как это требовалось при ремонте. Во-вторых, мы уже перевезли большую часть ремонтных мастерских в космос, и возвращать их назад было слишком долго. Ну и в-третьих, так мы были дальше от начальства, что позволяло проворачивать кое-какие не совсем законные манипуляции.
В частности, некоторое вооружение с авианосца, транспорта и обломков корвета перекочевало в трюмы «Меркурия». Так же как и содержимое тайников и схронов, которыми оказались богаты все три корабля. В качестве трофея мне досталась целая куча различных украшений из драгоценных металлов, несколько полных комплектов пси-кристаллов, явно выдранных с мясом из подбитых пиратами кораблей, а также большое количество самого разнообразного корабельного оборудования. Часто – запрещённого к свободной продаже. Так я получил полноценную систему наведения для своих пушек. Теперь мне не нужно было сажать в каждой башне отдельного оператора. Они обе управлялись прямо с капитанского пульта или пульта корабельного канонира.
С появлением в моём распоряжении двух крупных кораблей и особенно БДК «Меркурий», сильно обострилась проблема недостатка топлива. Какое-то время мы ещё могли пользоваться запасами космопорта и топливными баками пиратских кораблей, но потом придётся ставить все три корабля на консервацию. Это меня совершенно не устраивало, так как у меня только начали складываться корабельные команды – удалось пристроить пять десятков неприкаянных пилотов в этом качестве. Для получения необходимых навыков им нужны были три вещи – летать, летать и летать! А без топлива это сделать было чрезвычайно сложно.
Пришлось в очередной раз лезть в закрома и выдумывать. Начал с основ. Что из себя представляет топливо для космических кораблей? Это изменённая и сконденсированная форма так называемой тёмной материи. На заре истории звёздной колонизации выяснилось, что некоторые люди, названные псионами, способны улавливать эту тёмную материю и с помощью неё изменять некоторые физические константы и законы природы вокруг себя. Количество энергии (ТМ), что мог получить один псион, весьма невелико. Но этого оказалось достаточно, чтобы создать первые космические корабли, движимые совместным усилием десятков и сотен одарённых. Это так называемые корабли нулевого поколения. Следующим этапом стало появление пси-активных материалов, с помощью которых получилось повторить некоторые явления, протекающие в телах псионов. На основе этой технологии методом проб и ошибок были созданы первые пси-генераторы. Теперь не нужно было огромное количество псионов на корабле – вместо этого они сидели на планетах и медитировали, собирая пси-концентрированную тёмную материю в ёмкости, из которых заправлялись космические корабли. Это были корабли первого поколения.
Следующей значимой вехой в развитии стало нахождение пси-кристаллов и производной от них технологии искусственного сбора Тёмной Материи. Дальше технология совершенствовалась только в эффективности, массе и стоимости, но не в базовых принципах работы. До сих пор любой развивающийся промышленный мир начинает со строительства центра сбора и преобразования ТМ в топливо. Он может иметь самый разнообразный вид и расположение – от космической станции до сети подземных туннелей, но суть одна – сконцентрировать космические потоки тёмной материи, собрать её в одном месте и преобразовать в топливо.
Самым простым в реализации был физический метод сбора в виде гигантских полимерных зеркал, покрытых пси-активным слоем, отражающим потоки ТМ в точку фокуса, где и происходит преобразование. Мне это совершенно не подходило из-за гигантских размеров установки, так что оставался более прогрессивный и сложный энергетический метод. Гигантского размера энергетические паруса, генерируемые особыми излучателями и выставленные под точно рассчитанным углом к потоку ТМ. Они вызывали турбулентные течения, заставляющие её уплотняться и двигаться в направлении приёмника-преобразователя. Последний у меня был… точнее, мог появиться после обработки найденного кристалла радужного блеска, а вот сам парус… Основная сложность была в его форме, которую нужно было динамически перестраивать раз в несколько секунд, иначе затраты на поддержание паруса оказывались выше, чем количество получаемого топлива. Над этой проблемой бились уже многие десятилетия, но пока лучшим решением было привлечение псионов-операторов, которые после соответствующего обучения могли чувствовать, как следует изменить характеристики паруса. Кстати – очень дефицитные и востребованные специалисты.