Наступило утро. Если мне не изменяет память, была среда. На экране интеркома имелось текстовое сообщение: пилоту второго класса Румянцеву прибыть в инструктажную для получения наряда на работу.
Подавив приступ ненависти, в ходе которого я рисковал угробить интерком и кучу другого казенного имущества, а также нахамить невинным людям, я встал, умылся, побрился, надел комбинезон и ушел.
Инструктажная, столовая, ангар на палубе Б.
— Как я рад тебя видеть! Успел соскучиться! — поприветствовал меня бригадир Рио, который поджидал весь наш интернациональный коллектив.
— Ты только не подумай, что это взаимно, Хуан, — заверил его я.
В ангаре царил обычный малоинтимный полумрак. Шпангоуты отбрасывали на переборки короткие, жидкие тени, а флуггеры и прочая техника — длинные, но тоже жидкие. С одной из «Андромед» упражнялась группа техников, вытворяя нечто непотребное. Борт был раскурочен, рядом валялись осиротевшие приемники грузовых модулей. Сыпались искры, визжали резаки, воняло горелым.
— Скажи мне, мудрейший, — обратился я к бригадиру, — что они делают с еропланом? Что за невозможно огромная конструкция в грузовом отсеке?
— Андрей, я не силен в русском жаргоне. Что такое «еро… план»?
— Ероплан это флуггер, Хуанито.
— Мне почем знать? У них и спроси, — ответил Рио и пожал плечами.
Я собрался было последовать совету, когда понял, что знаю ответ на свой вопрос. Я ведь совсем недавно на этот счет рассуждал!
В багажнике монтировали реактор. А заодно стрельбовые накопители, коммуникации и систему охлаждения. Симфонично моим мыслям прополз погрузчик, платформу которого занимала здоровая двухствольная башня. Обтекатели были временно сняты, но я узнал ее без труда: СТ-10G-2. Стандартный модуль конверсии С-95 «Андромеда» в G-95KS с лазерпушками фирмы «Виккерс». Из транспорта делали канонерку.
Я моментально все вспомнил: советы Тосанена, пьяную лекцию Комачо, дельные мысли Фурдика. Вспомнил и похолодел. То есть еще не испугался, но мутный осадок из трансцендентных глубин подсознания уже всплыл.
Когда бригада собралась и ее упаковали в скафандры, Рио внес ясность, так что предчувствия утратили заметный кусок интуитивности.
— Ребята, задание мы все получили. Работа типовая. Летим в АД-186, собираем груз титанировой руды с вышек в секторе 15-84-7. Предупреждаю, с Фтии поступила информация: был радарный контакт с группой неопознанных флуггеров. Насколько я понимаю, случай не единичный. Неопознанный борт в нашем случае означает одно: активизацию незаконных бандформирований. Проще говоря, пираты проснулись…
При этих его словах я огляделся, надеясь уловить реакцию своих коллег. Те, однако, ни одним движением не выдавали своего беспокойства.
Между тем Рио продолжал:
— …Может быть и нет, но я перестраховался. По моему письменному запросу паром принимает два истребителя эскорта из состава сил безопасности концерна. Люди вы опытные, но всё же: не зевать, следить за радаром. Как только увидите метку, не отвечающую на запрос «свой-чужой», сразу бегите и вызывайте эскорт. Специфика работы такая, что летать нам приходится в одиночку на своих участках, к каждому истребитель не прикрепишь. Истребители будут барражировать в зоне ожидания парома. Особое внимание к концу смены. Пиратам легче взять нас тепленькими с грузом руды, чем воровать ее с каждой вышки в отдельности. Перед вылетом протестируйте станции защиты хвоста и, конечно, все консоли с ракетами. Как обычно, для самообороны мы принимаем по два блока «Шершней». Повторяю, самостоятельно в драку не лезьте. Нештатные ситуации решает эскорт! У меня все. Вопросы есть? Вопросов нет. По машинам! — И он бодро захлопал в ладоши. Армированный халкопон издал глухой траурный звук.
Нештатная ситуация случилась прямо в ангаре.
— Официально заявляю: я отказываюсь идти в вылет с неисправной консолью! — орал Рауль Хуарес из кабины. Одна из бронестеклянных «форточек» была открыта, лицевая маска шлема откинута, лицо злое и решительное. — Рио! Почему техники в ус не дуют?! Я подам докладную!
— Бригадир, ну скажи ему, а! — Возмущался Пьер Валье. — Тридцать восьмой борт, у него обычная проблема: глючит датчик! Якобы нет контакта на консоли. А он есть!
— Пьер, забирайся в кабину и лети вместо меня! Давай забирайся! Задолбали!
— Да, Пьер, — поддавал жару Рио, — почему не заменили датчик? Почему пилот должен гадать, полетит у него ракета, или нет?! Ты дождешься! Я прямо сейчас накатаю телегу в офис! Р-распустились совсем! Курят всякую дрянь на рабочем месте, понимаешь! Вот оставят без премиальных да штраф накрутят, тогда…