В этом состоянии расслабленной бдительности меня застиг приказ вылететь в составе бригады к астероидному скоплению АД-13.
АД-13 — необычное для системы Лукреции образование. Чрезвычайно высокая концентрация крупных астероидов, которые уместнее именовать планетоидами. Располагается это чудо относительно землеподобного Цандера на задворках. Если сравнивать с родной Солнечной, то его место где-то между орбитами Юпитера и Сатурна.
В скопление АД-13 мы летаем редко. Ничего интересного там нет, кроме камней да редких хризолиновых астероидов.
А что там есть? А есть там небесное тело под названием Бенвенида, которое является полноценной планетой размером с Луну. У нее даже атмосфера присутствует — конечно же, насквозь вредная. А еще там имеется эмпориум, ради которого концерн выстроил в этой глухомани аванпост — базу с регулярно сменяющимися вахтами.
Эмпориум — штука редкая и ценная. Он идеальный катализатор для производства люксогена, повышающий КПД промышленных реакторов на порядок. Мы в Объединенных Нациях не осчастливлены таким уникальным феноменом планетообразования, как конкордианская Паркида с ее залежами люксогеновых песков. Поэтому эмпориум не просто ценен, а стратегически важен.
По хорошим делам, именно на орбите Бенвениды должен бы возвышаться утес орбитальной крепости, что нам всем чрезвычайно облегчило бы жизнь. Но эмпориум нашли всего два года назад, и до сих пор в канцеляриях не доломаны бюрократические копья доказательств перспективности данного месторождения.
Государственный динозавр весьма неповоротлив, но уж как раскачается — держись! Процесс обсуждений и слушаний по вопросу эмпориума легко мог закончиться выкупом месторождения у «DiR» Советом Директоров ОН, бессрочной арендой, совместным владением, а то и национализацией. Так что концерн, пока суд да дело, под шумок ковал прибыль, которая с каждой вахтой все росла.
Что еще сказать? Да нечего! Про эмпориум вы лучше в газетах почитаете, а моя история — она интереснее.
Получили мы наряд на работу: доставить на Бенвениду смену вахты, забрать груз эмпориумовой руды и оттарабанить его к «Тьерра Фуэга», куда должен был подтянуться в скором времени магистральный контейнеровоз «Фрэнсис Бэкон» с целью вывоза наших богатств.
Мы — дюжина «Андромед» (по шесть штук от бригад номер восемь и девять), два «Хагена» от концерна и два «Горыныча» от «Эрмандады». Погрузились на паром со сложной цифрой на борту и полетели.
Когда схлынуло похмелье Х-матрицы и головы пилотов вернулись к уставной четкости после мутной дозы иномирового бытия, нам дали команду на взлет.
— Румянцев! Что ты творишь?! — прокомментировал мой лихой маневр бригадир Рио.
Понятно почему. Я увидел в обрамлении звезд ностальгические силуэты — два «Горыныча». Чуть не заплакал, честное слово! На фоне шикарного сияния Млечного пути замерли две черные молнии в строю звена. Мои родные, мои любимые, ненаглядные мои!
Засмотрелся. Забыл, что подо мной толстозадая «Андромеда». Пока транспорты выстраивались корявой сороконожкой, я дал хорошую тягу на маршевые и положил флуггер в стремительный вираж, чья дуга завершилась позади бригадирского борта. Дистанция двести, превышение сто!
— Опасное пилотирование, — сообщил парсер женским голосом, а Рио, сами помните, что сообщил голосом мужским и слегка напуганным. Еще бы! Оттормаживать носовыми дюзами пришлось свирепо — «Андромеда» штука неповоротливая, с изрядной инерцией. Синие факела, надо полагать, хорошо засветили камеры заднего обзора моему импровизированному ведущему.
— Румянцев никак не забудет военфлот, не удивляйся, — сказал диспетчер с парома.
— Красавец! Такого парня на транспорте гноить, эх! — Раздался голос Комачо Сантуша, который пилотировал первый «Хаген».
— Ненормальный. — Это Тосанен из восьмой. Как обычно, лаконичен и точен в определениях. Он на сегодня оседлал второй «Хаген».
— Больше так не делай, хорошо? — Рио был на грани истерики. — Мы почти поцеловались! Ты габариты прикидывай! Дистанция двести, а длина «Андромеды» — семьдесят!
— Я хотел на сто притереться вообще-то. Пардон. Больше не буду, — ответил я.
— Все развлеклись? — Подали голос с «Горыныча». — Есть мнение, пора лететь. Нам часов пять до цели, по дороге наобщаетесь.
— И правда. Держимся колонной, истребители эскорта справа и слева, дистанция… в общем, вы знаете. Румянцев, ты только никуда не маневрируй больше, первого раза достаточно. Курс забит в парсеры. Включаем автопилотирование. Полетели!
Полетели.
Кузов моего грузовика был набит работягами и тяжелым оборудованием. Оборудование, как положено, попалось молчаливое, а работяги всю дорогу общались со мной по ВКТ — внутрикорабельной трансляции.