Ротные колонны разошлись веером. Командир старался занять возможно большее пространство, разрядить квадрат, который вот-вот снова накроют ракеты.
Второй залп клонских комендоров лег со значительным недолетом. Кто-то там начислил слишком большую скорость движения. Повезло.
А потом боевое охранение напоролось на клонский авангард и начался бой.
Поначалу шли успешно.
Противник оказался несерьезный — обычная армейская пехота. То есть не соперник штурмовикам ни по выучке, ни по снаряжению. Втянулись в преследование, опрокинув врага первым же натиском. И тогда над пустыней показались флуггеры.
Точнее, их ракеты.
По классике жанра следующим номером программы должен был стать удар с вертолетов. Классика не подвела, на то она и классика.
В десяти метрах над землей, на скорости четыреста шли черные, почти невидимые в ночном небе винтокрылые штурмовики. Шквал ПТУРов, курсовой огонь из скорострельных пушек, кассетные бомбы при пролете над квадратом, хвостовые пулеметы, разворот и вновь пушки.
На этот раз прицельно, с разбором, на средней скорости, а то и вовсе в режиме висения.
По ним ударили из всех стволов, начиная с уцелевших установок мобильного ПКО до автоматов и всережимных винтовок. Да что толку? Один винтокрылый штурмовик взорвался, пораженный лазером. Два вертолета, дымя, потянули к горизонту, остальные врубили реактивные турбины и скрылись.
В это время фланговые доложились, что обстреляны с десантных вертолетов, которые высаживают бойцов численностью до полка.
Пришлось спешно отступать.
Во время ретирады бригада попала на свежее минное поле, которое услужливо выставили штурмовики на развороте. Прямо по ходу маршрута из контейнеров дистанционного минирования.
Отходящую бригаду вновь накрыла волна взрывов.
После этого отступление не превратилось в бегство лишь чудом. Все-таки штурмовые части…
Хотя потери были серьезные. Четверть бронесредств, включая самоходные орудия, так и не сделавшие ни одного залпа. И что совсем нехорошо — почти все установки ПКО, которые, само собой, числились у неприятеля в первоочередных целях.
Генерал фон Тили озаботился арьергардным прикрытием и бригада начала откатываться к Хордаду. Впереди ее ждали сто километров песка.
В арьергарде же остался батальон Салмана Эстебана, которого, в свою очередь, дожидались огонь и смерть.
— Выдвинуть пулеметы на бархан! — приказал Ахилл-Мария, поглядывая то на тактическую голограмму, которую высвечивал командирский планшет, то на черное поле перед собой.
Поле сверкало сотнями вспышек, которые все приближались.
К песчаному холму побежали четверо, залегли.
Так, господствующая высота под контролем…
— Там танки, командир, — доложил взводный. — Дистанция девять километров, идут к нам. С бархана засекли.
— Координаты мне, быстро! Поставить паразитов на сопровождение! Снайпера на бархан, с наблюдателем, пусть корректируют огонь.
Снайпер — это правильно. У него прицельный комплекс такой, что гениталии комара за километр разглядит.
На левом фланге роты часто зарокотали орудия бронетранспортеров.
— Что у вас? — Пятый канал, связь с бронегруппой.
— Охватывают фланг. Отсекаю огнем. Пока залегли.
— Добро.
Ахилл-Мария стоял на колене, пригнув голову. Пока он был в безопасности, прикрытый песчаной горой и стволами роты. Надолго ли…
Треск очередей, уханье надствольных гранатометов, шипение плазмы в мятом одеяле пустыни подкатывались все ближе.
— Батарея!
— Здесь батарея.
— Танки, до десяти единиц. Мы их ведем. Ловите целеуказание.
— Принимаю…
Через несколько секунд в тылу часто загрохотало. Самоходки в работе! Наконец-то появились цели, дали пострелять!
Залп. Другой. Третий. Четвертый. Пятнадцать секунд.
Артиллерия заткнулась. Если они не сменили позицию, то их командира надо отдать под трибунал, потому что уцелевшие танки сейчас ответят. И они ответили.
Над барханом метнулись огненные хвосты. Баллистические вычислители клонов экстраполировали координаты по траекториям снарядов.
В тылу снова рыкнул грохот, но куда более сильный, темнота просияла пламенными цветами. Черт его знает, попали, нет?
— Доклад по танкам.
— Командир, вижу: четыре машины встали, остальные отворачивают с курса.