— А? — обернулся тот.
— Спасибо за зажигалку, Андрюха! Очень, очень круто, хоть и неожиданно.
— Потому и круто, что неожиданно.
— Погоди, резонер, не отворачивайся.
— Ну?
— Ты как мыслишь, чего это все наши ударники с Хордада сдернули? Ты же комэск, может, слышал чего?
— Ничего я не слышал. — Белоконь попытался почесать затылок. — Во-первых, пара штурмовых эскадрилий на месте, так что не все ударники сдернули. Во-вторых… да чего там, «мыслишь»! Вариант-то всего один! Ну, догадался?
Я догадался. В оперативно-гадательном плане, но догадался.
— Румянцев, ты же умный мужик. Нас явно собирают для прикрытия каких-то грандиозных ударных сил. Ладно, всё, наша очередь, пойдем.
Мы пошли.
«Каких-то грандиозных ударных сил» — обосновал, нечего сказать!
Триста истребителей — именно столько сейчас базировалось на Хордаде — это ж кого нам прикрывать? Полторы сотни торпедоносцев, если по тактической раскладке два к одному? Тогда зачем наших уволокли?
Почти сотню торпедоносцев в одном месте я видел один раз. Когда мы атаковали флагманский астероид джипсов «Эльбрус» на орбите Наотара. Но то была громада! Десятки километров в поперечнике! А тут — полтораста бомбовозов… Кого, скажите на милость, может штурмовать такая масса на несчастном Ардвахиште?! Или Керсаспе-Север, куда там нас нацелили?
То есть Ардвахишт, конечно, оснащен башнями ПКО, но это вполне обычные клонские «высотки», не требующие особого наряда сил — вовсе не огнеродные чудовища Керсаспа-Центрального!
Вопросы, вопросы…
Ладно, разберемся, что нам. Что водка, что ракета, лишь бы с ног долой.
Полчаса мы болтались возле машин. Я так распсиховался, что залез в кокпит и выкурил еще две сигареты, хоть это и запрещено. Однако атмосфера на Хордаде накалилась так, что до отдельно взятого мерзавца Румянцева, мелко гадившего на устав, ни у кого не доходили руки.
Да и чего бояться? Двух нарядов вне очереди? Х-ха!
Череда машин замерла в ожидании. Носы десятка «Дюрандалей» уткнулись в разгонные створы. Кажется, они дрожали от нетерпения, и уж точно дрожали мы. Время обратилось тягучей жвачкой: жалкие полчаса никак не желали закончиться, будто это не тридцать минут, а тридцать лет в камере-одиночке.
Даже небо над космодромом замерло.
Ни тучки, ни ветерка — полный штиль. Что для Паркиды с ее погодой очень нехарактерно. Огромный желтый кристалл в низке лучей сияющего Вахрама — такими были небеса близкой битвы.
«Наверное, спутники контроля погоды трудятся. Не иначе», — подумал я.
И в этот момент…
Радио! Экстренный канал!
— Внимание, всем! Говорит главком Пантелеев! Товарищи! Время московское! Повторяю: время московское! Готовьтесь к бою! Потому что время московское!
Голос отца-командира дрожал. Это слышалось даже через многочисленные ретрансляторы. А троекратное повторение кодового сигнала… Да что там! Лично главком на прямой связи! С лейтенантами! С мичманами! Нечто небывалое!
Я впечатлялся, судорожно раздавил сигарету о нагрудник, а левая рука уже шарила в бедренном транспортном контейнере.
Пакет!
Печать долой…
Простая бумага с сенсорным окошком. Подышать на нее, сейчас проявится текст приказа…
«Код 14–71».
И все.
Как-то неромантично. Сухо. В военфлоте любят краткость, но это явный перебор. Номер программы автопилота — и никаких. Ладно…
Пальцы выстучали циферки на пульте. Парсер пискнул, репетуя прием. А я немедленно принялся разворачивать карту. Куда это нам маршрут нарезали?
Когда красный пунктир прокладки с одной загогулиной на север уткнулся в цель, мне поплохело. Я даже сглотнул, не веря глазам. Но кривулина не желала пропадать.
Она указывала, как форштевень хароновой ладьи, прямиком в Керсасп-Центральный! Неприступную Крепость Керсасп! Со всеми ее восемью башнями ПКО и долбаной тучей гарнизонных флуггеров!
«Дюрандаль», верный велению автопилота, уже вез меня к взлетке.
Мама!
Роди меня обратно!
Не Ардвахишт, не Керсасп-Север — Центральный! Сразу Центральный! С неподавленной обороной!
Мы шли над пустыней.
Мы.
Двести девяносто восемь истребителей.
Краса и могущество москитных сил.
Заслуженные и испытанные «Горынычи». Южноамериканские «Ягуары» и новейшие европейские истребители-бомбардировщики «Аквилон», которые я раньше видел только на картинках. «Дюрандали» в эллипсоидах защитного поля. Два полка «Хагенов» в тылу грозят чудовищными ракетами «Доннершлаг» — это именно они, я хорошо рассмотрел немцев на стоянке. Каждая сигара чуть меньше противокорабельной «Мурены», подвешена на внешний пилон — во внутрикрыльевой отсек не влезает по габаритам. Даже в «Хагены».