Обычно сброс десантных капсул и поддонов с техникой производится на высоте пять-семь километров. Эрик сбросил десант на высоте тысяча триста метров, и, по оценке посредников, сократил этим потери десанта на 92 процента. Правда, уходить обратно на орбиту пришлось по такой сложной траектории и на такой дикой скорости, что, не говоря уже об экипаже, поплохело даже ему самому, но дело было сделано, и оно того стоило.
Руководители учений высоко оценили выполненный Эриком манёвр, хотя, если честно, он не слишком хорошо понимал, отчего они так возбудились, ведь он не сделал ничего из того, что не было известно прежде. Просто Эрик выбрал самый сложный – но и самый эффектный и эффективный – из всех возможных вариантов манёвра, на который редко решаются обычные пилоты. Но зато и результат, что называется, налицо. Вопрос, однако, почему он пошёл на этот риск?
И самый простой ответ: потому что это возможно. Ещё можно было бы сказать, что Эрику было любопытно узнать, на что способен на самом деле он сам. Но вот чего он никогда не произнес бы вслух, но что часто, если не всегда, определяло – пусть и подспудно, – его образ действий: каждое такое достижение улучшало его реноме. А репутация для человека без рода и племени, каким являлся Эрик, порой дороже денег. Не зря же древние говорили, что хорошая репутация заменяет наследство. Но и это еще не всё. Такие занятия дорогого стоили и в ином, чисто прикладном смысле. Они позволили Эрику почувствовать границы своих возможностей, узнать характер разных образцов боевой техники, научиться работать с экипажем. То есть сделали возможным хотя бы отчасти восполнить пробелы в образовании и опыте, который приходит только с многолетней службой.
Впрочем, курсы запомнились не только этим. Несмотря на интенсивность занятий, у слушателей оставалось время и на спорт, и на отдых, и даже – разумеется, строго по желанию, – на повышение культурного уровня. И в этом смысле местонахождение курсов играло исключительно важную роль. Трир – один из семнадцати городов-миллионников на планете, являющейся колыбелью империи Торбенов. Старинный город, заложенный в первые годы первой волны колонизации, расположенный в излучине Петры – мощной реки, рассекающей холмистую равнину, покрытую лесами и сельскохозяйственными угодьями. Красивые пейзажи, умеренный климат и многочисленные соблазны на все вкусы и на все случаи жизни. Ночные клубы со стриптизом и старейший на планете оперный театр, одно из древнейших в обитаемом космосе и богатейших собраний бумажных книг – Трирская национальная библиотека – и целые кварталы красных фонарей. Эрик не игнорировал ни один из соблазнов. Он приучал себя к классической музыке, шаг за шагом постигая ее природу и историю, бегал марафоны, ходил на танцы, зачастую заканчивавшиеся в постели какой-нибудь случайной знакомой, смотрел балеты и проводил спарринги с другими слушателями. Он старался не пропускать выставок живописи и прикладного искусства, расширял свой кругозор и изучал историю Древней Земли. Чего он не делал, так это не заводил романов. Это было осознанное решение, и Эрик от него не отступил ни разу. Случайные знакомства или продажные девки, но ничего напоминающего серьезные отношения…
В целом ему жилось здесь просто замечательно, но и этот период его жизни – тринадцать месяцев, к слову сказать, – в конце концов завершился, хотя и не так, как предполагал Эрик. По его прикидкам, по окончании курса он должен был получить под свое командование какой-нибудь фрегат и приступить к службе в одной из многочисленных эскадр империи, но, как вскоре выяснилось, у кого-то на самом верху – возможно, даже у самого государя-императора – имелись на его счет совсем другие планы. Пятого августа он получил свидетельство об окончании курса, сертификат, позволяющий пилотировать любые корабли 3-го ранга и выполнять функции младшего помощника на кораблях 2-го ранга, командирский патент и предписание безотлагательно явиться в Управление Высших Учебных Заведений ВКС империи в Метрополисе.
Ну, срочно, значит, срочно. У военных на сей счет есть только одно мнение на всех: приказ вышел, исполняй! И через три часа после получения предписания Эрик уже стоял перед заместителем начальника управления – странная компания для лейтенанта – капитаном 1-го ранга Зонисом.
– Лейтенант Рик Валентайн по вашему приказанию прибыл! – доложил Эрик, бросив руку к козырьку фуражки и молодецки щелкнув каблуками.