Эрик неплохо знал Коран, рос, учился и служил в окружении очень разных людей, среди которых встречались и имперские мусульмане, в большинстве своем потомки тюрок Евразии. Но никогда всерьез об исламе не задумывался. Впрочем, и мусульмане, с которыми он имел дело, были в основном людьми светскими, мало чем в этом смысле отличаясь от христиан или атеистов. Все изменилось после сражения в системе Фронтира. Эрик увидел халифов в деле, оценил, но главное, осознал, что халифат – это настоящий враг империи Торбенов и не только их. Не противник, не конкурент, а именно враг, а врага, как писали древние, надо знать в лицо. Поэтому, учась на курсах, Эрик почитал кое-что по истории ислама и халифата, подтянул свой улично-разговорный фарс и выучил основы ал араб. Немного говорил, неплохо понимал на слух и начал потихоньку читать и писать.
Училище размещалось на обратном склоне холма, на вершине которого стояло увенчанное шпилем здание Адмиралтейства. Парадный фасад Главного Штаба ВКС с двойной колоннадой и украшенным барельефами фронтоном был обращен к императорскому дворцу, находившемуся в двух километрах к югу, и южный склон Адмиралтейского холма был застроен соответствующим образом. Монументально, роскошно и, разумеется, в незабываемом имперском стиле. А на северном склоне, обращенном к низовьям Мааса и близкому морю, располагался комплекс зданий Высшего командного училища и Академии Генерального Штаба. Тоже красиво, но совсем по-другому. Меньше помпезности, больше простора и зелени, и, как ни странно, никакого солдафонства.
Эрик представился дежурному офицеру, получил ключ от комнаты и пошел устраиваться в общежитии. Официальное представление должно было состояться через семь дней, а пока он был предоставлен самому себе. Вечер еще не наступил, и Эрик решил, что, заселившись в свою комнату, сразу же отправится на поиски приключений. Все-таки Метрополис – это даже не Трир. Столица империи, и этим все сказано.
Общежитие слушателей, больше похожее на хорошую – пусть и без изысков – гостиницу, располагалось в самом низу северного склона в небольшой сосновой роще. Неожиданно и стильно, и необычайно комфортно. Запах сосен, зеленоватый сумрак между деревьями, тропинки и дорожки, кое-где приобретающие вполне цивильный облик, – замощены красным кирпичом, обсажены кустами сирени, подсвечены лампами на столбиках из кованой бронзы, – а кое-где превращающиеся в настоящие лесные тропы. Трехэтажный дом в старом колониальном стиле, большие комнаты со всеми удобствами, льняное постельное белье и компьютерный терминал, подключенный к локальной сети училища… С точки зрения жизненного комфорта это был явный шаг вперед, и Эрик, разумеется, это оценил.
Он быстро разложил свои вещи, принял освежающий душ, сменил военную форму на гражданскую одежду – все было недешевое и стильное, купленное в лучших магазинах Трира по рекомендациям настоящего консультанта – и отправился на поиски приключений. До старого торгового центра, где находилось большинство рекомендуемых электронным гидом заведений, Эрик добрался на такси. К этому времени уже стемнело, и везде зажглись фонари. Цветная подсветка исторических зданий, вроде Нового рынка или церкви Всех святых, мягкий свет в витринах одних заведений и яркий – в других. Музыка, теплый воздух, насыщенный ароматами цветов и женских духов, и люди – множество молодых мужчин и женщин, стоящих тут и там маленькими группами, идущих во всех направлениях, пьющих вино или пиво за столиками уличных кафе… Эрик вдохнул этот полный дурмана и соблазна воздух и окончательно решил, что начнет этот вечер в джазовом ресторане «Модерн» – послушает классический джаз, выпьет пива, и, может быть, съест что-нибудь легкое и вкусное, – а закончит в ночном клубе «Тетраэдр», где, скорее всего, выпьет чего-нибудь покрепче, потанцует от души и, если повезет, склеит какую-нибудь половозрелую девицу.
От того места, где он сейчас находился – площади Большой карусели – идти до «Модерна» было совсем недалеко, четверть часа неторопливой прогулки, и он уже там. Время по местным понятиям было еще детское, – настоящая жизнь начиналась здесь только после полуночи, – и в зале пока еще оставалось много свободных мест, а на сцене импровизировал – но без нерва и фанатизма – одинокий пианист, по-видимому, всего лишь заполнявший паузу между выступлениями заявленных на афише двух популярных джазовых групп. Эрик предполагал послушать именно вторую – «Великих старых мастеров». Метрдотель провел его к свободному столику, стоящему чуть в стороне от низкой сцены, расторопный официант принял заказ – пинта темного пива и луковые кольца, – и в этот момент Эрик увидел Анну. Закуривая, он бросил взгляд в сторону центрального прохода и увидел стоящих к нему спиной двух молодых мужчин и девушку. Сегодня Анна Монк была не в форме лейтенанта флота, а в коротком дизайнерском платье, которое подчеркивало ее рост и стройность. Впрочем, в штатском были и ее спутники, хотя в обычной жизни они наверняка носили офицерские мундиры.