— … десять, девять, восемь… — Пси генератор тикает как часики, двигатели готовы, накопители полностью заряжены!
— … пять, четыре… — «Гравипушка» настроена на резкий старт, ох и тряхнёт!
— … два, один, СТАРТ!!! — Несмотря на то, что меня немилосердно, на грани компенсирующих возможностей Пси-поля, рвануло вверх, это не помешало удивиться феерическому зрелищу одновременного взлёта сотни (путь 99) судов! А уж какая какофония была во внутреннем восприятии! Эти их форсированные двигатели! Настоящее насилие над природой! Ни изящества, ни экономичности. Одна голая мощь.
«Ты первый!» — Ликовала на периферии сознания Натали. Но объяснять ей, что это не на долго не стал. Ещё бы мне не быть первым с моей-то мизерной взлётной массой! Но соперничаем-то мы не в скорости взлёта! Хотя, конечно, приятно удивить этих снобов, явно посмеивающихся над моим «Лазуритом». Как же! «Немного переделанный Янтарь». Пусть сами попробуют так «немного» переделать!
Но чуда не произошло. Уже через несколько секунд мимо промчался вначале один корабль, потом другой… А потом пришлось немного сдать в сторону, пока клубок оставшихся меня не «затоптал».
«И куда все так «кучно» прут?! Космос же большой!»
«Так маршрут же!» — Удивлённо ответила Натали.
«И что?»
«Ну как же?! Оптимальный маршрут следования!»
«И что, из-за этого все так «толкаются»?!»
«Конечно!»
«Вот… дурачки! Чтобы в этом был смысл, нужно соблюдать чёткие интервалы следования, а тут какая-то куча-мала! Нет уж, я к ним не полезу, посмотрим, насколько он там у них «оптимальный»» — Резко сменив направление полёта, врубил маршевый двигатель, проскочил через очень узкий створ уходящего в Глубину потока, от которого буквально веяло чем-то могущественным, скрытом в недоступной человеку бездне.
«Вот, другое дело!»
«Ой, я тебя чуть не упустила! Куда ты делся?»
«Нырнул в глубинный отросток. Так, конечно, длиннее, зато скорость выше»
«Но это же очень опасно!»
«Есть немного. Но бывало и опаснее. У меня впереди два створа — успею уйти, пока не затянуло на Глубину. А и затянет — я не так давно к самому Стержню «нырял»! Вот где адреналинчику-то хлебнул!»
"?!.. Так глубоко?»
«Жизнь свою спасал. Ради победы в регате на такое не рискну, всё-таки не полный отморозок!»
«Неполный отморозок… Но уже «охлаждёнка»! Хи-хи!..»
«Ты, чем шутить, лучше моё место скажи!»
«Сказала бы, если бы знала! Сейчас твой маршрут три опытных псиона считают! Так что можешь брать любое — от первого до последнего»
«Ну, значит, на первой контрольной точке и узнаем!»
Маршрут Метрополия-Дорст-Метрополия для сдачи квалификации пришлось проходить трижды. Не потому что это было так уж сложно — курьер на то и курьер, чтобы летать быстро! Но не летать же вхолостую? Да и окрестности Метрополии нужно знать, как «отче наш». Именно отсюда стартует регата и именно сюда она возвращается. В результате первую попытку откровенно «слил». Второй раз уже был серьёзнее. Груз взял самый небольшой, но опять не свезло… Хотя, тут как посмотреть. Совершенно случайно я оказался в области спокойствия Пси. Не настолько тихой, как после Пси-шторма, но всё же. Упускать такую прекрасную возможность составить СВОЮ карту путей было бы безумием! В результате снова не успел в срок.
Третью попытку делал уже совсем без груза, демонтировав грузовой отсек и ни на что не отвлекаясь. Однако неудобная структура потоков не позволила показать хоть сколько-то приемлемое время. Вот и оказался я с последним, 99 номером. Однако на этом мои приключения не закончились. Можно сказать — только начинались!..
Хотя «приключения» — это я загнул. Правильнее — работа. Обычный мой маршрут в эти две недели — взять курьерский груз на Метрополии. Тут он был всегда, когда речь заходила о хоть сколько-нибудь отличном от самых «хоженых» путей маршруте. Дальше — одна, реже две планеты/спутника/поста/базы, где происходила разгрузка, и возвращение. Если курьерского груза на Метрополию не было, или, например, только документы, то остальное место загружал самыми дешёвыми контейнерами с топливом. Их размещал в удобных точках, на случай, если во время регаты потребуется экстренная дозаправка. По любому это быстрее, чем проходить стандартную процедуру стыковки с дозаправочной станцией. Да и место можно выбрать наиболее подходящее именно для ЭТОЙ регаты.