В частности, часть вооружения с авианосца, транспорта и обломков корвета «перекочевала» в трюмы «Меркурия». Также, как и содержимое тайников и схронов, которыми оказались богаты все три корабля. В качестве трофея мне досталась целая куча различных украшений из драгоценных металлов, несколько полных комплектов пси-кристаллов, явно выдранных «с мясом» из подбитых пиратами кораблей, а также большое количество самого разнообразного корабельного оборудования. Часто — запрещённого к свободной продаже. Так я получил полноценную систему наведения для своих пушек. Теперь мне не нужно было сажать в каждой башне отдельного оператора. Они обе управлялись прямо с капитанского пульта или пульта корабельного канонира.
С появлением в моём распоряжении двух крупных кораблей и, особенно, БДК «Меркурий», сильно обострилась проблема недостатка топлива. Какое-то время мы ещё могли пользоваться запасами космопорта и топливными баками пиратских кораблей, но потом придётся ставить все три корабля на консервацию! Это меня совершенно не устраивало, так как у меня только начали складываться корабельные команды — удалось пристроить пять десятков «неприкаянных» Пилотов в этом качестве. Для получения нужных навыков им нужны были три вещи — летать, летать и летать! А без топлива это сделать было чрезвычайно сложно.
Пришлось в очередной раз лезть в закрома и выдумывать. Начал с основ. Что из себя представляет топливо для космических кораблей? Это изменённая и сконденсированная форма так называемой Тёмной Материи. На заре истории звёздной колонизации выяснилось, что некоторые люди, названные псионами, способны «улавливать» эту Тёмную Материю и с помощью неё изменять некоторые физические константы и законы природы вокруг себя. Количество энергии (ТМ), что мог получить один псион — весьма невелико. Но этого оказалось достаточно, чтобы создать первые космические корабли, движимые совместным усилием десятков и сотен одарённых. Это так называемые корабли «нулевого» поколения. Следующим этапом стало появление пси-активных материалов, с помощью которых получилось повторить некоторые явления, протекающие в телах псионов. На основе этой технологии методом проб и ошибок были созданы первые пси-генераторы. Теперь не нужно было огромное количество псионов на корабле — вместо этого они сидели на планетах и медитировали, собирая пси-концентрированную Тёмную Материю в ёмкости, из которых заправлялись космические корабли. Это были корабли «первого» поколения.
Следующей значимой вехой в развитии стало нахождение пси-кристаллов и производной от них технологии искусственного сбора Тёмной Материи. Дальше технология совершенствовалась только в эффективности, массе и стоимости, но не в базовых принципах работы. До сих пор любой развивающийся промышленный мир начинает со строительства центра сбора и преобразования ТМ в топливо. Он может иметь самый разнообразный вид и расположение — от космической станции до сети подземных туннелей, но суть одна — сконцентрировать космические потоки Тёмной Материи, собрать её в одном месте и преобразовать в топливо.
Самым простым в реализации был «физический» метод сбора в виде гигантских полимерных «зеркал», покрытых пси-активным покрытием, отражающих потоки ТМ в точку фокуса, где и происходит преобразование. Мне это совершенно не подходило из-за гигантских размеров установки, так что оставался более прогрессивный и сложный «энергетический» метод. Гигантского размера энергетические паруса, генерируемые особыми излучателями и выставленные под точно рассчитанным углом к потоку ТМ. Они вызывали турбулентные течения, заставляющие её уплотниться и двигаться в направлении приёмника-преобразователя. Последний у меня был… точнее мог появиться, после обработки найденного кристалла Радужного Блеска, а вот сам парус… Основная сложность была в его форме, которую нужно было динамически перестраивать раз в несколько секунд, иначе затраты на поддержание паруса оказывались выше, чем количество получаемого топлива! Над этой проблемой бились уже многие десятилетия, но пока лучшим решением было привлечение псионов-операторов, которые после соответствующего обучения могли чувствовать, как следует изменить характеристики «паруса». Кстати — очень дефицитные и востребованные специалисты.