В паре со мной вооруженный наемник шел впереди, следом плелась я с зажигалкой. Мы прошли пост охраны с мониторами, миновали приемную со стойкой офис-менеджера и вышли в зал с офисами.
Здесь была настоящая бойня. Вслед за наемником я с осторожностью обходила перевернутые окровавленные столы и переступала через разбитые компьютеры и ноутбуки; головные уборы, ботинки и пиджаки. Заметила:
— Нет покойников.
— Прошло много лет. Если они еще где-то здесь, то уже не встанут.
Мы подошли к запертой двери с табличкой: "Отдел согласований'.
— Почему сюда? — Крепче сжала в руке пистолет.
— В момент нападения они по-любому похватали все фанари. Но этот кабинет заперт. Посмотрим, осталось там что или нет.
Опустив дуло в пол, мужчина сгруппировался и с силой ударил плечом по двери. В беззвучной тишине она с грохотом ударилась о стену.
— Свет! — скомандовал он, резко вернув автомат к плечу.
Я подступила к дверному проему в слабом свете зажигалки разглядев очертания длинного стола. В одном из кресел в неестественной позе раскинулся иссохший труп: его голова была запрокинута за спинку, а руки висели.
Наемник прошагал за стол к шкафам. Я подошла к покойнику в темном деловом костюме; в виске у него отверстие от пули, а под иссохшей рукой на полу лежал крошечный пистолет.
— Для покойника, пролежавшего здесь почти десятилетие, он выглядит неплохо.
— Он не встанет.
— Потому что с пулей в виске. А что насчет других? — Подошла ближе, чтобы у него было больше света. Закончив с полками, тот принялся обыскивать ящики стенного шкафа.
Когда наемник нашел фонарик и щелкнул выключателем не вспыхнул свет. Встряхнул его, снова щелкнул и констатировал кисло:
— Не работает.
Дело выглядело безнадежным. Уточнила:
— Мы же не пойдем искать другой фонарик? Если этот сел, то маловато шансов, что будут работать другие.
— Есть идеи? — покосив ко мне взгляд, был готов слушать.
— Есть одна… — Вручила ему зажигалку. — Поищу генераторную и попробую восстановить энергопитание.
Я думала, что наемник будет решительно против, ведь перспектива привлечь Темных освободившимся телом Проводника слишком велика, и свет зажигалки их отпугнуть не сможет. Но возражений не последовало. Оттянув кресло от стола, я села. Зажигалку с вытянутым в струнку огоньком наемник поставил на стол возле меня, со словами:
— Недолго только.
Откинувшись на спинку кресла, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, но берега реальности не менялись. С каждой новой попыткой запахи начинали исчезать, но тут же возвращались; уходила тяжесть тела, но в следующую секунду я чувствовала ее опять. Это начинало раздражать. Сделала очередной глубокий вдох и в этот раз переход состоялся. Я открыла глаза, оказавшись в диспетчерской.
Обычной мысли: «Зачем я здесь?», не возникло.
Без особого интереса обвела глазами мнемоническую схему систем вентиляций, дверей и люков над пультом, обернулась, точно зная, что там, в испытательной лаборатории за стеклом находилась причина, по которой бывшие земли Лаборатории стали мертвыми.
Шагнув вперед, я оказалась за стеклом.
Обшитые крепкой сталью стены и потолок скорее напоминали очень прочную клетку, чем лабораторию. Сверху по диагонали тянулись шесть прямоугольных ламп, а по периметру «клетки» торчали острые как шипы прутья.
Ни в стенах было дело и ни в лаборатории как таковой.
Опустив взгляд к герметичному люку под ногами, поняла: дело в прорытых под землей туннелях. В тех туннелях не было мертвой тишины… Прислушалась к своим ощущениям, явственно ощутив работу оборудования. По проводам мчался ток. Я чувствовала импульсные сигналы.
Длиннющие металлические щупальца гигантской подземной машины на многие километры вытянуты по периметру мертвых земель. Они тянут из тех земель всю энергию, чтобы поддерживать работу существующих систем. Но машина берет для себя слишком много! Оттого пусты недра, оттого к солнцу не тянулась жизнь. Потребность машины в энергии чудовищна.
Что это за машина и зачем она нужна?
Ответ не заставил себя долго ждать.
На уровне чувств пришло знание: машина обеспечивает энергетический барьер вокруг острова, из-за которого падают самолеты и тонут морские суда. Это означало, что машина под старой Лабораторией, которую нам со Стасом еще предстояло отключить, не единственная в своем роде.