Вокруг стало темнее. Видимость ухудшилась. Солнечные лучи уже не проникали сквозь толщу воды. Мимо медленно проплыл огромный кит:
– Поворачивай назад, иначе родители будут волноваться, – скомандовал он. – Ты ещё маленький, чтобы сюда заплывать. Вот вырастешь, тогда сможешь и на пятьсот метров вглубь нырнуть.
Пингвинёнок послушно кивнул и стал возвращаться. На суше ведь тоже есть чем позабавиться.
Особенно нравилось Пингвинёнку кататься по льду. Бывало, выйдет он на ровное место, разгонится – и скользит по льдине на своём мохнатом пузике. Или залезет на крутую горку – и на скорости спускается вниз, прямо в воду. Вокруг только брызги летят!
В один прекрасный день, когда Пингвинёнок грелся на солнце, к нему подошёл белый и пушистый зверёк. Два чёрных глаза отчётливо выделялись на милой мордочке, под ними был нос, похожий на собачий. В целом незнакомец напоминал маленького тюленя.
– Ой, какой хорошенький! – радостно воскликнул Пингвинёнок. – Как тебя зовут?
– Я Котик, – отозвался тот.
Но это был не тот котик, что сидит и мурлыкает на коленях у бабушки. Котики – это полярные животные. Они плавают в воде и питаются крилем – мелкими морскими рачками. Когда они маленькие, их шкурка необычайно мягкая и пушистая.
– Я живу здесь рядом, с мамой и папой-тюленем, – показал Котик.
– Да, я видел издали вашу семью. Очень дружная, – отметил Пингвинёнок. – А когда ты вырастешь, ты тоже будешь таким большим и толстым, как папа?
– Не такой уж он и толстый, – встал на защиту своего отца Котик. – К тому же он очень добрый. А ведь это важнее, чем внешний вид, верно?
– Верно, – обрадовался Пингвинёнок. Сам он тоже питался хорошо и был довольно пухленьким.
– Давай поиграем в прятки, – предложил Котик. – Попробуй меня найти! – и малыш отполз в сторону.
Белая шкурка Котика сливалась с простором Антарктики. Издали малютку было почти не заметно. Котик залез под снежный сугроб и закрыл свои чёрные глазки. Лишь носик слегка виднелся снаружи.
Пингвинёнок с удовольствием отправился на поиски друга. Потянул носом воздух, посмотрел вокруг, но Котика и след простыл. Заглянул под ледяной торос – нет никого. Обошёл круг, всматриваясь внимательно под ноги, – безрезультатно. Нырнул в воду, но и там малыша не оказалось. «Как ему удалось так хорошо запрятаться?» – недоумевал Пингвинёнок. В раздумьях он сел на большой сугроб.
Рядом послышалось чьё-то дыхание. Пингвинёнок присмотрелся. В одном месте на склоне сугроба образовалась оттепель. Оттуда шёл поток тёплого воздуха. Это было видно по густому пару, что выделялся из-под снега.
– Ага, значит, кто-то там сидит, – обрадовался Пингвинёнок. – Вылезай, шалунишка, я тебя нашёл!
Котик открыл глазки и вылез наружу.
– Молодец, быстро меня отыскал. Теперь ты иди прячься, – предложил он Пингвинёнку. – Только чур не нырять, а то я ещё плохо плаваю.
Пингвинёнок принялся думать, где бы ему спрятаться. С трёх сторон простирался белый ледник, с четвертой стороны шелестели волны океана. «Вот бы нырнуть, меня бы никто не нашёл на глубине, – размышлял он. – Однако придётся остаться на суше. Где же укрыться? Моя спинка чёрная и слишком заметная».
Пингвинёнок стал вертеть головой в поисках укрытия. «Вот был бы я прозрачной белой тучкой, меня бы не увидели, – начал он фантазировать. – Или снежным буревестником. Его тоже не сразу разглядишь среди полярной белизны. Что же мне делать? Пойду спрошу у мамы».
Мать-пингвиниха сразу нашла верное решение.
– Залезай под меня, – предложила она. – Помнишь время, когда ты был крошечным и сидел в яйце? Иди ко мне, мой маленький, мама тебя спрячет, – и она закрыла Пингвинёнка в своих объятиях.
Но прошёл год, и малыш подрос с тех пор, как был в яйце. Теперь он уже не мог укрыться полностью под мамой. Его хвостик и лапки оставались видны.
Тем временем белый Котик уже отправился искать Пингвинёнка. Посмотрел под сугробом – нет никого, заглянул за ледяную глыбу – и там нет его друга. «Куда он мог запропаститься?» – был в растерянности Котик. В конце концов он подполз к пингвинихе:
– Вы не видели сыночка? – обратился он за помощью. – Ищу его, ищу, а он как сквозь землю провалился.
– Хи-хи-хи, – послышалось откуда-то исподнизу.
– Я не знаю, где он, – пошутила мама. – Посмотри внимательнее вокруг, может, заметишь что-нибудь необычное.
– Ой, а что это за хвостик виднеется? – вдруг воскликнул Котик.
– Хвостик как хвостик. Наверное, это утёнок, – донеслось из маминых объятий.