А перед тем, как полностью отключится, краем глаза или остатками сознания (сложно сказать, чем именно) уловил я смутные очертания знакомых фигур. Павлин и шестилапый синий шимпанзе? Они настоящие или просто мне приснились?
8. Сигналов много – а толку мало.
Ясным весенним утром брёл я по дальнему полю в обнимку со своим неразлучным Гариком*. Поле это как раз возле старого леса находилось, а он в отличие от ближнего леса, что лет двадцать назад на месте прежних пахотных угодий вырос, славу испокон веков нехорошую имел. Старики говорили, что нечисть лесная тут водится, и непрошенных гостей она сильно не любит.
Не верил я ни капли, конечно, в рассказы дедов да бабок о разной чертовщине, якобы там творящейся, но по собственному опыту уже знал, что чем дальше от человеческого жилья с прибором забираешься, тем осторожнее и осмотрительнее следует быть.
Всякое случалось с копарями во время поиска и копа, и вовсе не нечистой силы мне опасаться следовало, а диких зверей да одичавших от безделья либо вседозволенности людей. Поэтому я уши навострил* в прямом и в переносном смысле. Точнее, одно ухо у меня всегда свободно, чтобы от реальности надолго не отрываться, а во второе я наушник вставил, чтобы слабые сигналы металлоискателя лучше слышать.
Брёл я себе по полю да брёл, и вдруг Гарик* мой так жизнерадостно загудел, словно пылесос стодолларовую купюру вместо мусора засосавший, а стрелка прибора стремительно рванулась к отметке сто. Это значит, что рядом со мной, совсем неглубоко под землёй, от силы сантиметрах в десяти-пятнадцати, большущая железяка залегает.
Обрадованный до невозможности, что мой поиск так быстро успехом увенчался, я аккуратно отложил в сторону прибор и взял в руки свою верную помощницу лопату. Лопата-то у меня самая обычная, на титановую пока ещё не накопил, как бы не хотелось.
Копал я, копал – и ничего. Сантиметров на двадцать лунку* выкопал, снова металлоискателем проверил. Всё как и в первый раз: сто на пятнадцать. Подумав, решил, что небольшая погрешность в показаниях прибора вполне возможна, и ямку стоит ещё немного углубить. Когда же раскоп* в глубину уже где-то на метр стал, снова сомнения на меня нахлынули. Ну не может мой кормилец Гарик* так безбожно ошибаться!
Решил для проверки ещё разок местность прозвонить*. Но показания прибора ничуть не изменились. Выкопал я ещё с полметра – и снова ничего. Сомнения у меня понемногу начались накапливаться. Взял щуп*, потыкал для проверки дно ямы. Рассуждал я при этом так: железяка-то по показаниям прибора крупная, значит, мимо неё ну никак не промахнусь.
А щуп в глубину на метр и больше спокойно уходил, никаких преград на пути не встречая. Да что за чертовщина! Либо прибор мой банально глючил, либо где-то глубоко-глубоко под землёй инопланетяне свою летающую тарелку от любопытных глаз землян припрятали, поэтому металлодетектор и сбоил. Другого объяснения я сколько не старался — придумать просто не смог.
Расстроенный (да что греха таить, уже и порядком обозлённый) из-за потраченного понапрасну времени, я схватил прибор и снова дно ямы прозвонил. Сигнал намного слабее стал, но совсем не пропал. Такое впечатление, что железяка от меня потихоньку вглубь уползти пыталась. Не на шутку озадаченный столь непонятными показаниями прибора и отсутствием так ожидаемой находки, машинально прислонился спиной к стенке раскопа*.
И почувствовал вдруг под локтём что-то твердое, металлическое. Повернулся и колупнул в том месте землю рукой раз, другой. И вот оно — то самое железо! Долго я потом смеялся, когда понял, что вырыл полутораметровую яму как раз посередине огромного металлического обруча, залегавшего в земле всего на глубине десяти сантиметров.
Вот ведь невезение! Не иначе как Земляной дедушка* надо мной так подшутить решил, не понравились, видимо, ему мои подношения. Надо будет следующий раз ему не печенье с конфетами, а что покрепче принести. Говорят, старик весьма водочку уважает.
Немного передохнув, я продолжил прозвон местности. И через несколько шагов – снова сильный сигнал, точь-в-точь такой же, как первый был. Уже наученный предыдущим горьким опытом, решаю теперь не только вглубь раскоп вести, но и на всякий случай в стороны. А ну вдруг опять такой же обруч мне попался, и я снова мимо него промахнусь?
Вот так я копал себе потихоньку да по сторонам время от времени поглядывал, чтобы оставаться в курсе происходящего рядом. А кругом меня — чистое поле и на несколько километров совсем никого, ни единой живой души. И вдруг я услышал далёкий человеческий крик. Кричал кто-то так, словно его либо жестоко убивали, либо живьём на органы препарировали.