Раздался низкий, протяжный звук гонга. Его вибрация словно пронзила воздух, ударившись в самое нутро.
Мимо засвистели стрелы.
Первый крик, срезанный наполовину, тут же утонул в хаосе. Кто – то рухнул на землю с хрипом, кто – то, споткнувшись о раненую, взвыл от ужаса. Брызги крови испачкали белые одежды.
Сад мгновенно превратился в преисподнюю.
Лицо Сун Лан Инь окропило чужой кровью. Девушка застыла. Разум кричал: Двигайся! Беги! Но тело не слушалось.
Девушки падали одна за другой. Крики, полные боли, разрывали воздух. Кто стрелял было не видно, но они не останавливались.
– Чего встала?! – чей – то хриплый голос прорезал панический шум. Кто – то резко схватил её за запястье и дёрнул вперёд. – Бежим, если жить хочешь!
Сун Лан Инь даже не успела разглядеть лицо той, кто потащила её за собой.
Гонг ударил снова и за их спинами загремели тяжёлые шаги. Кто – то приближался!
Грудь сдавило от боли, лёгкие горели, но страх гнал её вперёд. Сун Лан Инь даже не пыталась оглянуться, одного лишь ощущение чужого присутствия за спиной было достаточно, чтобы не останавливаться.
Спасительница не замедлила шага, ловко лавируя между деревьями и низкими кустарниками.
Что здесь, вообще, происходит? Эти девушки, те самые, что Сун Лан Инь видела вчера на отборе? Кто – то из благородных барышень назвал их демонскими отродьями. Значит так с ними поступает император? Устраивает охоту? И если, Сун Лан Инь здесь, то ее секрет для Его Величества уже не тайна, а значит это последний день ее жизни.
Заставляя себя бежать дальше, они все еще были живы и у Сун Лан Инь промелькнула надежда, что они смогут спрятаться, но она угасла, как пламя свечи на ветру.
Тело девушки, что так отважно кинулась спасать другую, дернулось. Сун Лан Инь увидела, как стрела прошла насквозь и окровавленный металлический наконечник блеснул на ее спине. По белому паоцзы стало растекаться красное пятно.
Спасительница слабо прижала ладонь к простреленной груди, захлебнулась хрипом и упала в траву.
Сун Лан Инь осталась одна. Крик застрял в ее горле.
Оцепенение сковало её, но страх оказался сильнее. Рывком развернувшись, она бросилась в сторону зарослей, но что – то горячее и режущее опалило плечо, заставляя пошатнуться. Девушка припала к широкому стволу дерева и застыла. Каждый вдох приносил боль. Медленно скосив глаза, она увидела, что плечо лишь немного задело.
Неожиданно стрелы прекратили ее преследовать. Сун Лан Инь стояла в своем островке безопасности, рядом с деревом, пока не смогла восстановить дыхание. Оставаться здесь было нельзя. Рано или поздно ее найдут. Сун Лан Инь пугалась каждого шороха, ей, казалось, что рядом кто – то ходит, и с каждым шагом приближается.
Она медленно скользнула вдоль ствола, нащупывая опору, и попятилась вглубь зарослей. Ветка хрустнула под ногой, и сердце подскочило к горлу.
Сун Лан Инь замерла, прислушиваясь. Тишина. Затаив дыхание, она шагнула назад, но спиной наткнулась на что – то твёрдое. Или… кого – то.
– Попалась, – раздался тихий, насмешливый шёпот.
Сильные пальцы сжали ее запястье и рывком развернули лицом к…императору Чжао.
Сун Лан Инь ахнула, глядя в холодные, бездонные и уставшие глаза правителя. Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня, но в уголках губ играла едва заметная усмешка.
Его широкие ладони обхватили лицо Сун Лан Инь, крепко, почти болезненно. Большие пальцы легко оттянули её нижние веки, заставляя смотреть на него.
– Эти глаза… – голос императора прозвучал низко, почти с хищной лаской. – Так и хочется их вырвать.
У Сун Лан Инь перехватило дыхание. Её сердце билось так громко, что казалось, вот – вот оглушит её саму. Страх парализовал каждую клеточку тела.
Легким движением император достал кинжал и теперь одна его рука поглаживала щеку девушки, размазывая кровь, а вторая прижала оружие, так, что острый кончик оказался в опасной близости от ее глаза. Девушка судорожно сглотнула и в ее голове сложились все кусочки загадки. Это его игра.