Сун Лан Инь подняла голову, её темные глаза вспыхнули яростью, но она быстро потупила взгляд, понимая, что любое неподчинение сейчас может стоить ей слишком дорого.
– Сун Лан Инь, – тихо, но отчетливо ответила она.
– Ты дура, что ли? – мужчина скептически хмыкнул, сложив руки за спиной. – Твое имя…, Твое имя… – он сделал паузу, будто смакуя ситуацию. – Не Сун Лан Инь. Твое имя – Ши Лан Инь, старшая дочь чиновника высшего ранга Ши Мо Цзяна.
Сун Лан Инь вспыхнула от ярости.
– Мое имя – Сун Лан Инь, а родители мертвы! – выплюнула она, не сдержавшись.
Чиновник приподнял бровь, словно ее слова позабавили его.
– Ударь её, – спокойно приказал он командиру, небрежным жестом указывая на девушку. – Только аккуратно.
Рука командира скользнула по воздуху и в следующий миг тыльная сторона ладони с силой ударила Сун Лан Инь по щеке. В его движениях не было злости, лишь холодная расчетливость человека, привыкшего исполнять приказы. Голова девушки дернулась в сторону.
– Через три дня, – чиновник продолжил говорить ровным, бесстрастным тоном, словно зачитывал официальный указ. – Благородная барышня Ши Лан Инь, в соответствии с традициями, отправится в Запретный город, дабы предстать перед императором. Там решится её судьба: либо она станет наложницей, либо… умрёт.
Он выдержал паузу, давая вес последнему слову, и слегка приподнял бровь.
– Всё ясно?
– Почему я?! – Сун Лан Инь едва сдерживала дрожь в голосе, её губы побелели от гнева. – Почему вы не похитили другую девушку?
Чиновник усмехнулся, в его тёмных глазах скользнула тень садистского удовольствия.
– Потому что ты и правда моя дочь, – с мерзкой улыбкой ответил он. – Восемнадцать лет назад твоя мать, эта никчёмная шлюха, решила устроиться в жизни за счёт беременности, но перед самыми родами сбежала. С помощью Лу Бо… этого предателя.
Сун Лан Инь замерла.
– Это ложь… – прошептала она, но её голос прозвучал неуверенно.
– О, нет, это чистая правда, – чиновник явно наслаждался её муками. – Запомни раз и навсегда: ещё раз я услышу, что ты называешь фамилию Сун, я прикажу забить тебя палками.
– Как ты можешь так поступать со своей родной дочерью?! Я разве тебя так воспитывала?!
Голос разрезал воздух, как хлыст. В зал поспешно вошла пожилая женщина, одетая в богато вышитые одежды, а за ней следовал целый отряд служанок.
ГЛАВА 5
Старушка двигалась уверенно и с достоинством. Её седые волосы, собранные в высокую причёску, были украшены золотыми заколками, а в уголках губ застыла ледяная строгость. Несмотря на возраст, её осанка оставалась безупречной, а взгляд пронзительным.
Служанки бесшумно остановились за ее спиной, склонив головы, но сама женщина не намеревалась кланяться. Её пристальный взгляд метнулся к Сун Лан Инь, пробежался по ее наполненным слезами глазам, красной отметины на щеке и униженной позе.
– Ши Мо Цзянь! Ты совсем утратил рассудок? Так ли поступает отец со своей кровью?
Чиновник скривил губы, но промолчал.
– Эта девчонка выросла в грязи и не знает, как ей надлежит себя вести, – процедил он наконец. – Нужно её проучить.
– Это тебя следует проучить, – голос ее был тверд. – Дитя не выбирает родителей! Это твоя вина, что ты был беспечен и гулял по Весенний домам.
В глазах чиновника мелькнула тень раздражения.
– Матушка, дети обязаны почитать своих родителей, а эта девчонка не воспитана, не знает этикета, не умеет повиноваться. Как добросовестный родитель, я должен позаботиться о том, чтобы она не опозорила род Ши перед императором.
– Перед императором? – шепотом переспросила она и схватилась за сердце. – Ребенок только нашелся, а ты уже собрался отправить ее в Запретный город, как ягнёнка на заклание?! Не позволю!
Чиновник тяжело вздохнул.
– Матушка, это честь для семьи! Быть выбранной во дворец – привилегия, а не наказание, – его голос звучал ровно, но в нём сквозило нетерпение. – И я уже внес ее имя в список кандидаток и вчера его представили государю. Уже ничего не изменить.