ГЛАВА 6
Старушка не врала, когда сказала, что велела приготовить для Сун Лан Инь лучшие платья. В день фестиваля ее собирали три служанки. С самого рассвета они чесали девушке волосы, подкрашивали губы, рисовали брови и хуадянь[1].
Весь процесс был окружён атмосферой тихой суеты и осторожности, каждая деталь имела значение. Ее нарядили в фиолетовое паоцзы из тончайшего шелка, покрытое изысканной серебряной вышивкой в виде цветов, которые переливались при каждом движении, словно живые, а на голове было так много украшений, что она еле держала эту тяжесть.
В назначенный час паланкин провез девушку через всю столицу, через врата Запретного города, прямиком ко Внутреннему двору, месту из которого Сун Лан Инь уже не выйдет никогда.
Рядом с павильоном, в котором должен был проходить отбор собралось несколько десятков претенденток ничуть не уступающим в красоте Сун Лан Инь, а воспитание и образование они получили в разы лучше. Каждая из них была по – своему ослепительна, изысканные наряды, ювелирные украшения, манеры, доведенные до совершенства. Их лёгкие движения и уверенные взгляды говорили о том, что они уже привыкли к жизни во дворце, знали, как угодить высокопоставленным господам, как манипулировать и очаровывать. Сердце девушки сжалось. Она ощутила опасность. Что ей делать, если ее не выберут? Спасет ли дедушку ее самоубийство?
Стараясь отвлечься от гнетущих мыслей, Сун Лан Инь оглянулась. Никогда прежде она еще не бывала в таких прекрасных местах. Весь Запретный город был окружен высокими стенами из красного камня и такие же стены внутри создавали, сложный лабиринт. Все было выложено серым камнем так, что ни кусочка земли не было видно. В огромный вазонах росли орхидеи и розы. Здесь всегда царил порядок, и каждый шаг, каждое дыхание казались выверенными и сдержанными. Вдоль стен располагались красивые, не слишком высокие деревья с тонкими ветвями. Легкий аромат цветов и свежести смешивался с запахом древесных масел и восков, заполняя пространство.
Ожидание затягивалось. Время, будто невидимая рука сжимала сердце. Сун Лан Инь ощущала, как её нервы натягиваются, как струны, готовые порваться. Ее внимание привлекли девушки, которые проходили мимо двумя стройными рядами. На них не было никакого шелка, лишь плотные подпоясанные паозцы из ткани неприметного серо – голубого цвета без вышивки и росписей, на голове никаких украшений, лишь красные ленты, вплетенные в длинные косы. Служанки, догадалась Сун Лан Инь.
– Девушки, смотрите! – раздался восторженный шёпот.
– Красивые! Кто они?
– Это барышни из благородных семей. Они смогут стать наложницами.
– Если бы и я могла носить такую красивую одежду тоже была бы хорошенькой! – вздохнула одна из служанок.
– Ну – ка быстро закрыли рты и не смотрите в сторону благородных барышень! – прикрикнула на них строгая женщина в коричневых одеждах, сопровождавшая их.
Сун Лан Инь едва успела перевести взгляд, как заметила ещё одну группу, идущую с другой стороны двора. Эти девушки были облачены в белые одежды, их лица были печальными, а глаза не поднимались от земли.
– Это они? – шёпотом спросила одна из благородных барышень, глядя на девушек в белых одеждах.
– Плебейки! – раздался насмешливый голос. – Жалкое демонское отродье!
– Смотри, расстроишь Его Величество и тут же окажешься в их числе! – с угрозой предупредила её другая.
– Мечтай!
Из павильона вышел пузатый евнух, его присутствие мгновенно привлекло внимание. Его глаза сверкали любопытством и каким – то скрытым весельем. Несмотря на неказистую фигуру евнуха, шаги его были уверены и тверды. Он поднял руку, и тишина сразу охватила двор.
– Отбор начинается! – громко заявил он, его голос звучал как звук барабана, прокатывающийся по воздуху. – Приглашается дочь сановника второго ранга Гань Тан Лина, Гань Юй Ло!
Гань Юй Ло шагнула вперёд. Сун Лан Инь внимательно следила за девушкой, ощущая, как её собственное сердце ускоряет ритм. Сложно было не сравнивать себя с такими соперницами, особенно когда девушка не провела внутри и минуты, выйдя обратно с красным цветком в руках и грустным лицом. Она не стала наложницей.