– Так это ты, дрянь, своровала артефакт?! – прошипел Беннет, обращаясь к девчонке.
– Дяденька Чейз, я не воровала никаких артефактов. Это Дикий же его своровал.
– Филиппа, ты всё неправильно поняла, – торопливо влез я, выглядывая из-за закрывавшего меня графа. – Миль Риверс сам написал мне и предложил выкупить у него Сферу, поскольку я её везде искал. Об этом все знали. И когда я уходил, он был…
– Заткнись, тебя никто не спрашивал! – рявкнул подонок, вкладывая в приказ магию.
Очень хотелось сказать, что не ему мне указывать, но я не мог себя выдать и потерять единственный шанс на успех, поэтому промолчал.
По лицу Пиппы потекли слёзы:
– Значит, мэтра Миля тоже… ты, подлый убийца?!
Она бросилась на Беннета, сжав кулачки, но тот отшвырнул её к Ровняле:
– Держи крепче эту цхеркову девку, она нам еще пригодится!
Кросби усмехнулся, наблюдая эту сцену:
– Чейз Беннет, самый жалкий неудачник королевства, – издевательски похлопал он. – Девочка, это ты забрала хрустальную сферу из повозки? Где сейчас твой дорожный мешок? – тоном заботливого воспитателя спросил Оуэн у Филиппы.
Она шмыгнула носом и дернулась в руках воина:
– Дяденька, какую такую схферу? Не видала я никаких схфер. А сумку гадкий дяденька Беннет с плеча сронил, когда хватал. Знаете, дяденька, как больно он меня щипнул. Ка-ак дёрнет!..
– Брешет как дышит! – восхитился Оуэн. – Найти мешок! – скомандовал он воинам из оцепления и требовательно посмотрел на Беннета. Тот перевел взгляд на Ровнялу.
– Обычный, холщовый, – пояснил тот и показал в сторону, откуда Чейз вывел Филиппу.
…Вот же гнида!
С десяток воинов отделились и скрылись в саду, подсвечивая себе магическими огоньками. Уровень дисциплины восхищал. Если бы на нас напали они, вряд ли нам удалось бы выжить. Скорее всего, это была личная охрана Кросби, и он не хотел, чтобы её опознали. До поры до времени. Королевская Служба Благонадёжности не дремлет.
– Эй, добрый молодец! – окликнул он Грозу. – Ты спускайся, спускайся! А то мои ребята помогут. Нам зачем кровь зря проливать, да?
Часть бойцов действительно были вооружены арбалетами, и даже если предположить, что стреляют они хуже флаобца, кто-нибудь бы его да зацепил.
– Этими тоже займитесь, – он небрежно указал рукой в сторону моих воинов. Кроме Ровнялы. Ровняла воинам не ровня.
Я боялся, что Пёс или Клык проявят норов и в итоге бездарно погибнут в бою против преобладающего противника, но на удивление все были молчаливы. И даже слишком покорны. Я бы, например, поостерегся завязывать Клыку руки за спиной под укрытием стены. Да и Псу тоже. А Пончику, подозреваю, вообще не было смысла их связывать где бы то ни было. Так что связали их чисто для острастки и успокоения души. Спустившейся со стены Гроза попытался подойти ко мне, чтобы мы могли договориться о совместных действиях. Но его оттеснили к остальным. Пока я не видел никакой возможности выбраться из катастрофы, в которую нас стремительно затягивало. Но из этого не следовало, что такая возможность не появится. Нужно просто ждать. Ждать, надеяться и держать наготове единственное заклинание.
В напряжённой тишине ожидания из сада послышался треск сухих веток под тяжелой поступью воина в полном снаряжении. Один из бойцов графа вышел, раздвигая руками колючий кустарник, и молча протянул мешок Пиппы. Хитрость отлично сработала бы против одиночки Беннета. Но против цепных псов Оуэна была бессильна. Разве что время протянула. Хотя теперь какая разница?
Кросби сунул руку в сумку и вслепую пошарил в ней.
– А вот и она! – победно произнес он, вынимая Сферу.
В лучах магических огоньков она переливалась и сверкала. Казалось, артефакт вибрирует, вбирая общее напряжение.
– Дяденька, я ни сном ни духом! – стала открещиваться Филиппа. – Оно само. Или подбросили. Враги.
– Заткнись, – небрежно бросил Оуэн.
«У-у-у-у!» – возразил ему цхерк. Запевку многоголосьем поддержали его приятели. Раздался мужской вопль. Кто-то из тех, кто отправился на поиск мешка, нашёл не мешок. В свете магических светильников тонкая грань между сумерками и темнотой растаяла незаметно. Беннет нехорошо ухмыльнулся.
– Убей его, – приказал он Ровняле, показывая на графа.
Но тот не шевельнул и пальцем. Ни единый мускул не дрогнул на невозмутимом лице.
Кросби наблюдал эту сцену, сложив руки на груди.
– Всё дело в деньгах, дорогой мой неудачник Беннет. В расход его! – скомандовал Ровняле Оуэн, и в одно неуловимое мгновение метательный нож рассек горло Чейза. Тот закашлялся кровью, безуспешно пытаясь зажать рукой рану.