– Но тут без вариантов, – пожал я плечами.
Шорёк на плече девчонки встал столбиком, поднял повислые уши торчком и заверещал.
– Вот кто у нас… – начал было Пёс, но Ровняла поднял руку.
– Тише! – скомандовал он.
Я лично ничего не слышал, но промолчал. Однако скоро и мне послышался неясный звук, который становился всё громче. Стук копыт по дороге. Многих копыт.
Старый воин кивнул Пипке и показал в сторону коней. Она, Пончик и Гроза вскочили с мест и подошли к животным, успокаивая. Не дай Защитница, заржут.
Топот стих. Легкий ветерок приносил отзвуки голосов, но слов было не разобрать. Нам вообще повезло, что по течению звуки распространялись лучше. Устройся мы выше по течению, может и не услышали бы ничего.
Ещё некоторое время слышался невнятный бубнёж, топот копыт, а потом вновь наступила тишина. Как я полагаю, наши преследователи поскакали догонять нас дальше.
– Боюсь, впереди нас ждут неприятности, – нарушил я общее молчание.
– До этого не ждали, или ты не боялся? – полюбопытствовал Пёс, забрал черпак у Клыка и помешал варево в котле.
Как ему удается работу находить с таким характером? Ощущение, что он про иерархию даже не слышал никогда!
– Полагаю, вопрос риторический. Какие будут предложения? – обратился я к отряду.
Отпустив присмиревших лошадей, подошли остальные члены. И одна девушка. Интересно, что у нее там болтается, где у остальных – что положено? «Дяденька, возьмите меня, я всё-всё умею!» Очень любопытно, что кроется за этим «всё-всё»?
– А обходна дорога эст? – спросил Клык, тормоша дрова в костре.
– Вообще-то мы едем по самой обходной из возможных. Ближайшая развилка была до того села, где мы ночевали. Можно вернуться, но с повозкой в обход его нам не проехать.
– А если дальше по реке? – предложила Филька, хотя пипкам слова не давали. – Так же, как сюда?
– По берегу наверняка тальники, – не отрывая взгляда от огня, заявил Пёс. – Не пройдем. Я против.
– Тянет подраться? – открыл рот Гроза. – Меч зудит в одном месте?
– Интересно, кто за ними стоит, – неожиданно признался Пёс и посмотрел Грозе в глаза.
– Мне кажется, наши жизни – дороговатая цена за удовлетворение любопытства, – возразил я.
– Направо пойдешь – бандитов найдешь, налево пойдешь – совсем пропадешь, прямо пойдешь – никак не пройдешь. Можно ещё по воздуху, – скептически подвел итог Пёс.
– А когда кушать будем? – поинтересовался непосредственный Пончик.
– Тут наша жизнь, можно сказать, решается, а у тебя одна еда на уме, – не удержался я от смешка.
– Ну-у-у… Если голодный, какая же это жизнь?
Пончику на удивление удавалось разряжать обстановку. Мысли всех переключились на скорый завтрак, который, уже и обед. Проблема дальнейшего перемещения никуда не девалась, но передышка на приём пищи дала время всё взвесить.
Вряд ли по дороге нас ожидает полноценная засада. Ведь те, кто за нами гнался, убеждены, что мы их обгоняем. Поэтому, скорее всего, они будут гнать до самого Тоубриджа. Опасность была в другом: преследователи могут встать на привал в любой момент в любом месте, и мы на них наткнёмся. Либо не наткнёмся, если они устроят привал в глубине леса. И тот и другой вариант не утешали. Ни схватка в лобовую, ни вариант, когда они окажутся у нас в хвосте, а мы даже знать не будем, откуда ждать опасности. Возвращаться тем более не дело. Такими темпами, как сейчас, нас в каждом селе будут вилами встречать.
Как ни крути, а вариант с рекой кажется самым безопасным. Река Навида брала начало в высоких флаобских горах и текла через всю страну к морю. Тоубридж, наш ближайший пункт назначения, находился на ее берегу. Река делала петлю в этом месте. Собственно, именно благодаря петле мы и спрятались от преследователей. И если по дороге мы добрались бы до города за день с половиной, то по реке путь растянется еще дня на три. Две ночевки. Но, может, на этот раз нечисть не удостоит нас чести.
– Мы идем рекой, – поставил я всех в известность.
– А если берег будет непроходим? – не сдавался Пёс.
– Лошади плавать умеют, вы, я надеюсь тоже, – напомнил я.
– А телега?
– И телега поплывёт. Сделаем плот – и поплывёт.
Больше возражений не последовало. Отдохнувшие кони тронулись в путь без воодушевления, но куда им деваться? Первое время нам просто везло: каменистый берег, по которому уверенно ехала повозка, и широкие луга со старицами, по которым неспешно трусили верховые. Когда солнце стало спускаться к вечеру, а тени вытянулись, река завершила свой поворот, и дальше, сколько хватало глаз, тянулась в одном направлении. Пёс был прав: по нашему, – пологому, – берегу к самой воде спускались тальники. Зато противоположный берег радовал неширокой дорожкой под крутым подмытым склоном. В высокую воду она наверняка была залита водой, но талые воды уже прошли, а до осеннего паводка ещё долго. На сегодня наш путь подошёл к концу. Нужно было готовить брёвна для плота, чтобы перебраться на ту сторону, и устраиваться на ночлег.