«Коттер Пайк должен скоро добраться до них. Если ветра попутные, его флот, может быть, сейчас уже возвращается в Восточный Дозор, и с ними столько вольного народа, сколько смогло втиснуться на борт».
— Как прошло с Тормундом? — спросила Вель.
— Спросите меня через год. Самое сложное впереди. Я ещё должен убедить своих же братьев отведать то варево, что приготовил. Боюсь, вкус не понравится никому.
— Позвольте мне помочь.
— Вы уже помогли. Вы привели ко мне Тормунда.
— Я могу сделать больше.
«Почему бы и нет? — подумал Джон. — Все уверены, что она — принцесса». Внешностью Вель вполне подходила на эту роль, а держалась девушка на коне так, словно родилась в седле. «Принцесса-воительница, — решил он, — не какое-нибудь нежное создание, которое сидит в башне, расчёсывая волосы в ожидании, что её спасёт какой-нибудь рыцарь».
— Я должен поставить королеву в известность об этом соглашении, — сказал он. — Вы можете встретиться с ней, если найдёте в себе достаточно сил, чтобы преклонить колено.
Не стоило оскорблять её величество, ещё не открыв рта.
— Могу я смеяться, пока преклоняю колено?
— Нет, не можете. Это не игра. Наши народы разделяет река крови — старая, глубокая, багровая. Станнис Баратеон — один из тех, кто одобряет переселение одичалых в королевство. Мне понадобится поддержка его королевы, чтобы завершить то, что я начал.
Игривая улыбка Вель пропала.
— Клянусь вам, лорд Сноу. Я буду достойной принцессой одичалых для вашей королевы.
«Она не моя королева, — мог бы ответить он. — По правде, я с нетерпением жду её отъезда. И если боги милостивы, она заберёт с собой и Мелисандру».
Остаток пути они проехали в молчании. Призрак бежал по пятам. Ворон Мормонта следовал за ними до ворот, а потом, хлопая крыльями, поднялся вверх, пока остальные спешивались. Конь с факелом отправился вперёд, освещая путь через ледяной туннель.
Когда Джон и его спутники появились с южной стороны Стены, у ворот их ждала небольшая группа чёрных братьев. Среди них находился Ульмер из Королевского Леса. Старый лучник вышел вперёд, чтобы говорить от имени остальных.
— Простите, милорд, но парни интересуются. Будет ли мир? Или кровь и железо?
— Мир, — ответил Джон Сноу. — Через три дня Тормунд Великанья Смерть проведёт своих людей через Стену. Как друзей, а не врагов. Возможно, некоторые даже пополнят наши ряды и станут нашими братьями. Нам придется быть гостеприимными. А сейчас — возвращайтесь к вашим обязанностям, — Джон передал поводья своей лошади Атласу. — Я должен встретиться с королевой Селисой. — Её величество сочла бы неуважением, если бы он сразу же не явился к ней. — После этого мне нужно написать несколько писем. Принеси в мою комнату пергамент, перья и чернильницу. Затем позови Марша, Ярвика, Септона Селладора, Клидаса. — Селладор, наверняка, полупьян, а Клидас — плохая замена настоящему мейстеру, но кроме них у него никого не было. «Пока не вернётся Сэм». — И северян. Флинта с Норри. Кожаный, ты тоже должен придти.
— Хобб печет луковые пироги, — сказал Атлас. — Должен ли я предложить им разделить с вами ужин?
Джон поразмыслил.
— Нет. Попроси их присоединиться ко мне на вершине Стены на закате. — Он повернулся к Вель. — Миледи. Следуйте за мной, пожалуйста.
— Ворона приказывает, и пленница должна подчиняться. — Её тон был игривым. — Ваша королева, должно быть, свирепа, если у взрослых мужчин в её присутствии подгибаются ноги. Может, вместо шерсти и меха мне стоило надеть кольчугу? Эту одежду я получила от Даллы, мне бы не хотелось заляпать её кровью.
— Если бы слова ранили до крови, у вас была бы причина опасаться. Думаю, вашей одежде ничто не угрожает, миледи.
Они прошли к Королевской Башне по только что расчищенным дорожкам мимо сугробов грязного снега.
— Я слышала, у вашей королевы длинная чёрная борода.
Джон знал, что ему не стоит улыбаться, но всё-таки улыбнулся.
— Только усики. Очень тонкие. Можно пересчитать все волоски.
— Какое разочарование.
Невзирая на все разговоры о желании быть хозяйкой своей новой крепости, Селиса Баратеон не спешила менять удобства Чёрного Замка на тени Твердыни Ночи. Естественно, она окружила себя стражами — у дверей стояли четверо воинов: двое — снаружи на лестнице, ещё двое — внутри у жаровни. Ими командовал сэр Патрик с Королевской Горы, в рыцарских одеяниях белого, голубого и серебряного цветов, и плаще, усеянном пятилучевыми звездами. Когда его представили Вель, он опустился на одно колено, чтобы поцеловать её перчатку.