— Мы срубим деревья на тараны, чтобы сломать ворота.
— И погибнете.
Подал голос другой внук:
— Сделаем лестницы, будем штурмовать стены.
— И погибнете.
Заговорил Артор Карстарк — младший сын лорда Арнольфа:
— Мы построим осадные башни.
— И погибнете, погибнете, погибнете… — сир Джастин закатил глаза. — Боги милосердные, вы, Карстарки, все безумны?
— Боги? — произнёс Ричард Хорп. — Ты забываешься, Джастин. Тут лишь один бог. Не говори о демонах в нашем обществе. Лишь Владыка Света может спасти нас. Ты не согласен?
Он положил ладонь на рукоять своего меча, будто для большей внушительности, но его глаза не отрывались от лица Джастина Масси.
Сир Джастин сник под этим взглядом.
— Владыка Света, да. Моя вера так же сильна, как и твоя, Ричард, и ты знаешь это.
— Я не в вере твоей сомневаюсь, Джастин, а в мужестве. Ты предрекал поражение на каждом нашем шагу на пути из Темнолесья. Возникает сомнение, на чьей же ты стороне?
Масси покраснел.
— Я не собираюсь выслушивать оскорбления.
Дёрнув свой мокрый плащ со стены с такой силой, что Аша услышала треск рвущейся ткани, он прошёл к выходу мимо Хорпа. Порыв холодного ветра ворвался в зал, взметая золу из костровой траншеи и раздувая огонь немного ярче.
«Быстро же он сломался, — подумала Аша. — Мой защитник сделан из сала». Но, тем не менее, сир Джастин был одним из немногих, кто возразил бы, задумай люди королевы её сжечь. Поэтому она поднялась, надела плащ и вышла в бурю вслед за ним.
Она заблудилась, не успев пройти и десяти ярдов. Аша видела сигнальный огонь на вершине сторожевой башни — слабый парящий в воздухе оранжевый огонёк. Остальная деревня исчезла. Оставшейся в одиночестве посреди белого царства снега и тишины Аше пришлось пробираться сквозь высокие сугробы, доходившие ей до бёдер.
— Джастин? — позвала она.
Ответа не последовало. Где-то слева девушка услышала ржание лошади. «Напугана, бедняжка. Небось, догадывается, что завтра станет чьим-то ужином». Аша плотнее закуталась в плащ.
Она вслепую пробиралась обратно к лугу. Сосновые столбы всё ещё стояли на месте. Они обуглились, но не догорели. Аша увидела, что цепи на мертвецах уже остыли, но всё так же крепко сжимают тела стальными объятиями. Примостившийся на одном из трупов ворон рвал клочья горелой плоти с почерневшего черепа. Снежная крошка, засыпав пепел у подножия костров, уже дошла мертвецам до лодыжек. «Старые боги хотят их похоронить, — подумала Аша. — Эти жертвы — не их работа».
— Хорошенько посмотри на них, щёлка, — произнёс позади неё низкий голос Клейтона Саггса. — Станешь такой же хорошенькой, когда тебя поджарят. Скажи мне, а кальмары визжат?
«Бог моих предков, если ты слышишь меня в своих подводных чертогах, пошли мне один маленький метательный топор». Утонувший Бог не ответил ей. Он редко отвечал. В этом состоит трудность общения с богами.
— Ты не видел сира Джастина?
— Этого высокомерного идиота? Что тебе от него надо, щёлка? Если хочешь потрахаться, то как мужчина я лучше Масси.
«Снова щёлка?» Странно, что мужчины вроде Саггса используют это слово, чтобы унизить женщину, при том что это единственная часть, которую они в ней ценят. А Саггс ещё хуже Среднего Лиддля. «Когда он использует это слово, то именно так и думает».
— Твой король кастрирует насильников, — напомнила она.
Сир Клейтон усмехнулся.
— Король почти ослеп, пялясь в огонь. Но не бойся, щёлка, я не изнасилую тебя. Иначе потом пришлось бы тебя убить, а я уж лучше посмотрю, как ты сгоришь.
«Опять эта лошадь».
— Ты слышал?
— Что слышал?
— Лошадь. Нет, лошадей. Больше одной.
Она повернула голову, прислушиваясь. Снег искажал звук, и было сложно понять, откуда тот раздаётся.
— Это какая-то кальмарская игра? Я не слышу… — Саггс нахмурился. — Проклятая преисподняя. Всадники.
Он завозился со своим поясом, замешкавшись из-за мешавших рукам рукавиц, и вытащил из ножен свой длинный меч.
К тому времени всадники уже были здесь.
Они появились из бури, словно отряд призраков. На маленьких лошадях восседали могучие наездники, казавшиеся ещё больше из-за громоздких мехов. Висевшие у них на бёдрах мечи, дребезжа в ножнах, пели свою стальную песню. Аша заметила боевой топор у седла одного из седоков и боевой молот за спиной другого. Имелись и щиты, но настолько облепленные снегом и льдом, что гербы было не разглядеть. Несмотря на всю одетую на неё шерсть, меха и варёную кожу, Аша чувствовала себя голой. «Рог, — подумала она, — мне нужен рог, чтобы поднять лагерь на ноги».