- Вылетели,- объявил он, вытирая лицо и шею клетчатым носовым платком.-Ну и жарища!-Он тяжело вздохнул.- Через несколько минут будут здесь.
- Сколько отсюда до зоны? - спросил Пэнки.
- Километров двести...
- Так когда они вылетели?
- Только что.- Цвикк посмотрел на часы: - Минут пять назад.
- Вы хотите сказать...-начал Пэнки и не кончил.
Из-за дальней стены леса у южной окраины космодрома в воздухе появилось нечто темное... Прежде чем Стив смог разглядеть его на фоне яркой синевы неба, темный предмет, стремительно вырастая в размерах, оказался над центром космодрома и вдруг, резко замедлив лет, опал вертикально вниз. На мгновение между ним и бетонной поверхностью возникло облачко пыли, в стороны рванулись песчаные вихри. Стиву показалось, что окутанный дрожащей дымкой диск парит над землей, но почти тотчас из него выдвинулись блестящие металлические опоры, которые с шелестом коснулись бетона.
Этот шелест был единственным звуком, нарушившим сонную тишину полудня. Все предшествующее совершилось беззвучно.
- Фантастика! - пробормотал Стив, поднимаясь из шезлонга. Лицо его ощутило волну горячего ветра, рожденную стремительным торможением и остановкой прилетевшего чуда. Стив зажмурился, но тотчас снова открыл глаза.
Центр космодрома там, где сбегались широкие лучи бетонных полос и где еще минуту назад ничего не было, занимал теперь дисковидный аппарат, который вполне мог прилететь со страниц научно-фантастического романа, но который в то же время был знаком Стиву... Тускло мерцающее в ярких лучах экваториального солнца серовато-синее дисковидное тело с двумя рядами светлых прямоугольников вдоль массивного корпуса, которое покоилось сейчас на ажурных ногах-опорах в центре бразильского космодрома, было поражающе похоже на загадочный объект, с которым три дня назад чуть не столкнулся над Атлантикой лайнер панамериканских воздушных линий, совершавший рейс из Лондона в Рио.
Центр космодрома был удален не менее чем на триста метров от места, где они сейчас находились; Стив глянул на "виллис", отогнанный под деревья, но дисковидный корабль уже катился на своих ногах-опорах вдоль бетонной полосы прямо к ним. Он остановился в полусотне метров, и теперь можно было хорошо рассмотреть его. На массивном, плавно закругляющемся, синевато-голубом, без единого выступа корпусе не было заметно на отверстий, ни швов. Ряды светлых прямоугольников, отчетливо различимые издали, вблизи словно пригаслн и почти не просматривались. Во всяком случае это были не окна, как решил первоначально Стив. Шесть размещенных по кругу ажурных ног-опор, высотой не менее пяти метров, заканчивались внизу уплощенными "лапами", обутыми в миниатюрные металлические гусеницы. Ноги, казалось, вырастали прямо из синеватого брюха корабля. Гладкий дисковидный корпус имел в диаметре около тридцати метров, а максимальная толщина его в средней части не превышала шести и плавно уменьшалась к краям.
Стив посмотрел на Цезаря и Пэнки. Они молча сидели в своих креслах. Цезарь выглядел невозмутимым, у Пэнки отвалилась нижняя челюсть, и он не отрывал широко раскрытых глаз от корабля.
Снова послышался негромкий шелест. Между ногами-опорами спустился легкий светлый трап, по которому быстро сбежал на бетон чернолицый Тибб Линстер. Он был в том же белом полетном комбинезоне, что и вчера. Шлем с защитными дымчатыми очками он держал в руках.
Подойдя к креслам, в которых сидели Цезарь и Алоиз Пэнки, Тибб коротко поклонился и сказал:
- УЛАК-модель два перед вами. Если желаете, можно осмотреть ее внутри.
- Вы капитан? - спросил мистер Пэнки, с недоумением глядя на него.
- В данном, случае-да,-кивнул Тибб.
- Что значит "в данном случае"? - раздраженно прокаркал Пэики, с трудом поднимаясь на ноги.
- Это инженер Тибб Линстер - главный конструктор проекта "Шива",сказал Цезарь, тоже вставая,- помните, он выступал на совете.
- Ах вот, значит, что,- пробормотал Пэнки, не отрывая испытующего взгляда от лица Тибба.-Приветствую вас... мистер Линстер. Вы что же, и сегодня изволите быть в маске?
- Нет. Просто я. чернокожий,-ответил Тибб и слегка усмехнулся.
- Так-так,- покачал головой Пэнки, продолжая разглядывать Тпбба как нечто совершенно диковинное.- Впрочем, это не имеет особого значения,продолжал он после довольно долгой паузы.- Значит, ваше колесо на ножках обошлось фирме в тринадцать миллиардов?
- Нет,-спокойно возразил Тибб.-Данная модель стоит всего около четырех.
- Всего около четырех,- повторил мистер Пэнки и оглянулся на Цезаря; Недорого, правда?
- Вероятно, не очень дорого,- согласился Цезарь,- особенно если учитывать ее возможности...
- Ну о возможностях мы побеседуем немного позже,скривился Пэнки. Какая у нее команда?
- Сегодня три человека. Кроме меня еще два инженера,ответил Тибб. Они на борту у приборов.
- А поднять она скольких может?
- Это зависит от назначения рейса. В атмосферном полете - до двадцати человек. В космосе, конечно, меньше.
- Она может летать и в космосе?
- Эта еще нет. Второй аппарат - УЛАК - модель пять -может.
- Что означает ваша нумерация?
- Моделей было несколько. Пока отобраны и построены две.
- А где вторая? Ваш пятый номер?
- В зоне. Приведу его позднее, после того как закончатся испытания этого.
- Разве вы один на них летаете? - нахмурился Пэнки.
- Пока да. Ведь это испытания. А я - главный конструктор, следовательно, отвечаю за все.
- А если вы, мистер Линстер, извините, отправитесь во время испытания к вашим... предкам, что будет тогда?
- Для меня, по-видимому, уже все,-спокойно ответил Тибб.
- Острить изволите? - вспылил Пэнки.- Что это значит? Где это видано, чтобы конструктор лично участвовал во всех испытаниях?
- Между прочим, это было его условие, и оно оговорено в статуте проекта,-тихо сказал Цезарь.-Вы просто забыли, Пэнки.
- Дурацкое условие, если так. Очень жалею, что не заметил...
- Не волнуйтесь, мистер Пэнки,-очень вежливо обратился к нему Тибб Линстер.- Ничего пока не случилось. И вероятность катастрофы при испытаниях ничтожно мала, хотя, конечно, полностью исключить ее нельзя. Но аварии случаются и с самыми совершенными самолетами. Вам это должно быть хорошо известно... Предлагаю осмотреть аппарат внутри.
- Здесь, на посадочной площадке? - уточнил Пэнки.
- Да, пока на стоянке.
- Я думаю, достаточно будет, если внутрь поднимемся мы с вами. Цезарь,- заметил Пэнки.- Остальным это ни к чему. Летать им все равно не придется.
- Согласен,- кивнул Цезарь.
Втроем они направились к кораблю. Тибб Линстер впереди, за ним Цезарь, последним - Пэнки, тяжело опирающийся на свою трость. В том же порядке они поднялись по трапу и исчезли в чреве корабля.
Цвикк, за все время не проронивший ни слова, присел в свободное кресло и принялся раскуривать трубку. Стив подошел к нему поближе.
- Проклятая жарища! - пробормотал Цвикк, вытирая платком мокрое лицо.
- Тибб Линстер, конечно, уже опробовал эту сковородку в полете, и, вероятно, не один раз,- предположил Стив, внимательно глядя на Цвикка.
Тот покачал головой:
- Едва ли... То есть в зоне, может, и поднимал ее в воздух,- Цвикк принялся вытирать платком шею,- а за пределы зоны вышел впервые... Тут ведь кругом радары. Насколько мне известно, они ничего не фиксировали.
- При таких скоростях могли и не засечь.
- Это-то верно,- пробормотал Цвикк, затягиваясь. - А вы спросите у него.
- Не скажет...
- Может и не сказать.
- Интересно, какие же возможности у этой летающей посудины? задумчиво произнес Стив, словно разговаривая сам с собой.
-Возможности?-переспросил Цвикк, попыхивая трубкой.- А-а... Ну, скорость и маневренность мы видели... Вместимость тоже приличная... Остальное-посмотрим.
- А какой механизм движения?