"Может, заглянуть сквозь стены? - пришло в голову Джина. - Нет, а вдруг не успею войти обратно в облик?"
Джим прошел таможенно-контрольный участок и почувствовал присутствие. Впереди, у правой стены, стоял робот-уборщик, и Джим спрятался за ним. Только он успел скрыться, как в лицо дохнуло пламя и брови запеклись.
"Раскрыли", - подумал Джим и выстрелил наугад.
Стрельба продолжалась две минуты, и находиться дальше возле оплавившегося робота было небезопасно.
Джим понял, что все эти чертовы планы, которые рождал военно-политический штаб, летят в тартарары. Он знал теперь, "чужаков" на базе нет. А психически измененные люди воспринимают его лишь как человека, попытавшегося нелегально проникнуть на базу.
Еще одна вспышка от выстрела заставила Джима выйти из оцепенения.
"Они изменены. - Джим бросил две дымовые бомбы и перебежал к таможенному участку. - Они изменены". Эта мысль не давала покоя и колупалась в расплавленном мозгу Грея.
"Точно! Они изменены, - обрадовался Джим своему открытию. -А значит, я... Во мне сознание Шелеста. Я их изменил". Полыхнула очередная вспышка, и робот-уборщик взорвался.
* * *
Десант прибыл вовремя. Точно по графику. Джим оказал всем радушную встречу в главном космопорте базы. Розуел и Карл уставились на Грея с недоумением.
- Джим?
- Милости просим, - пригласил Джим.
- Что происходит? Мы несемся по всему космосу. Думаем, ты еле сдерживаешь натиск врагов, чтобы мы прибыли беспрепятственно. Еле отбиваешь атаки этих психов.
- Ты хотел сказать психоизмененных, - поправил Карл.
- Все было несколько по-другому, - объяснил Джим. - Во время перестрелки мне вдруг расхотелось играть в войну, и я попросил их всех сдаться на милость победителя.
Розуел нервно хохотнул, но быстро взял себя в руки.
- Ты спятил, - произнес Отгоне.
- Отнюдь нет. Все заключенные сидят в большом конференц-зале и играют в "испорченный телефон".
- Во что играют? - Краска сбежала с лица Отгоне.
- Игра такая есть, - объяснил Джим. - Один загадывает слово и быстро, скороговоркой передает его другому, другой - третьему и так далее. Это я им посоветовал сыграть. Так просто сидеть очень скучно.
Розуел временно потерял моральный облик и побрел куда-то в сторону.
- Собрать психотронные кабины! - приказал Карл группе десантников, которые все это время ждали команды начальников и стали невольными свидетелями более чем идиотской истории.
А в это время в конференц-зале генерал Шерин получил скороговоркой слово от соседа справа и, приложив ладонь к уху Энтони, проговорил: "Мухоглеб".
Шерин откинулся на спинку кресла с чувством выполненного перед родиной долга и блаженно заулыбался.
* * *
Космическая база "Челленджер" напоминала пчелиный улей. Корабли стартовали и прибывали один за другим. Бетонно-полимерные площадки не успевали остывать от стартов. С Лантастиком поддерживалась постоянная связь.
Все космические крейсера, базы и станции были временно переведены на одно измерение с Землей. На все планеты, имеющие вражеские пирамиды, были снаряжены десантно-штурмовые отряды, в обязанности которых входил контроль за Пирамидой Хаоса. Альбенаретцы попытались вступить в контакт с цивилизацией семей кантов. Генерал Шерин, который теперь был в здравом уме, возглавил объединенный военно-политический штаб. Все бегали, суетились, но толку, скажем прямо, было маловато. Многие понимали это, а те, кто не хотел понять, сознавали внутренне.
- Да вы все ослепли и оглохли от собственной суматохи! - воскликнул Джим. - Неужели не видите, что это работа ради самой работы. Все зашло в тупик.
- Не горячись. - Розуел, сидевший напротив Грея, похлопал по ручке кресла. - Все понимают, что в настоящий момент мы увязли по горло в самом топком, вонючем, грязном, хлипком болоте.
- Это тоже человеческая шутка, как и про свежие газеты? - спросил Чуахуант, очень резвый альбенаретец.
- Her, это уже не шутка, - огвегил Джим, - это правда. Сеньял не хотят нас слышать.
- Кто, кто? - спросила Смолли.
- Сеньял, так они себя называют, - объяснил Джим, - дословный перевод.
- Из тебя бы вышел отменный переводчик, - заметил Артур.
- Они игнорируют все наши ультиматумы и обращения, а катастрофа между тем приближается, - продолжал Джим.
- Да-а-а, - поддакнул Артур, - еще несколько метров, и она доберется до финишной черты.
- Не очень удачное время для шуток, - заявила Смолли.
- Почему ты так считаешь, Джим? - Карл пропустил мимо ушей реплики Артура и Смолли.
- Эго я чувствую. Я чувствую ПИРАМИДУ. Я чувствую все ПИРАМИДЫ. - Джим выдержал паузу. - Уже скоро, так что пора прекратить все эти "дочки-матери".
- Конкретно, что ты предлагаешь? Может быть, ты проделаешь с "чужаками" то же самое, что проделал на "Челленджере"? - спросил Отгоне.
- И целая ватага амеб ринется тогда в объятия благородных землян. Артур изобразил объятия.
- Нет, с этим ничего не выйдет.
Джим встал и обошел вокруг стола, заставленного всевозможными бутылками и снедью. Хранитель пирамид подошел к стойке бара и нажал на несколько кнопок. Появилась бутылка.
- Я знаю, что делать.
Розуел с улыбкой посмотрел на бутылку старого бургонского.
-Он совсем не это имеет в виду, - сказала миссис Грей, обращаясь к Отгоне.
- Да, ты отчасти права, - произнес Джим, откупоривая бутылку. - Я проникну к ним на планету через пирамиду и заставлю их слушать.
- Но представь, это тебе не удастся, - сказал Карл. - Что тогда?
- Я им расскажу о смерти, и они умрут, - ответил Джим. -Все так просто, - произнес Артур, - стоит только сказать "чужакам", что час их наступил, как они схватятся за животы и все разом умрут со смеху.
- Ты почти угадал. - Джим разлил содержимое бутылки по бокалам.
* * *
Дышать стало гораздо легче, и Джим - Свежий Шелест двинулся к выходу из Пирамиды Хаоса, оставляя цепь сомнений у себя за плечами. Поток единых мыслей заполнил его и заставил очнуться от оцепенения.
"ТЫ В ТЕЛЕ ЖИВОТНОГО?..." "СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ?..." "СКОРО РАДОСТЬ!..." "ТЫ ДОЛГО ЖДАЛ..." "ЧТО ЗА УРОДЛИВЫЙ ВИД!..."
- Я не Свежий Шелест! Я Джим Грей, представитель соседствующей с вами цивилизации. - Джим попытался унять дрожь в теле.
"СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ..." "... ДЖИМ... ДЖИМ..." "СКОРО РАДОСТЬ..." "ХВАТИТ НАС РАЗДРАЖАТЬ ЭТИМ..." "ТЫ ДОЛГО НЕ БЫЛ..."
- Я казнил Свежего Шелеста. Он умер. - Джим ощущал на себе прикосновения миллионов тел, образующих один сплошной кисель.
"ПОСМОТРИ-КА, У ЭТОГО ЖИВОТНОГО МЕХАНИЧЕСКАЯ РУКА..." "КАК ОН С НЕЙ ПРОШЕЛ СКВОЗЬ ПИРАМИДУ?..." "ТЫ УЖЕ ОЧИСТИЛ ДЛЯ НАС НОВЫЙ МИР?..." "А МЫ СОЗДАЛИ НОВЫЙ ЖИВОТНОУБИЙСТ-ВЕННЫЙ ГАЗ..." "ТЫ ЭТОМУ РАД?"
- Выслушайте меня, или же вы все умрете. - Джим обхватил голову руками.
"ЭТОТ ГАЗ ОКУТЫВАЕТ ПЛАНЕТУ..." "ТЫ СИЛЬНО ИЗМЕНИЛСЯ..." "СКОРО РАДОСТЬ..." "СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ..."
Джим вдруг ясно осознал, что его пытаются убить. Все эти слова, прикосновения лишь отвлекающий маневр. Он осознал это и понял, какой громадный барьер между ними.
Пропасть без дна.
"СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ, УБЕЙ ЭТО ЖИВОТНОЕ! ОНО НАМ НЕ ПОДЧИНЯЕТСЯ!." "СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ, ТЕБЕ ЗАПРЕТЯТ ТРИ СВЯЩЕННЫХ ДЕЛЕНИЯ!"
Сознание Джима стало угасать под натиском бесчисленной массы киселеобразных.
"Может быть, СМЕРТЬ их образумит? НЕЛЕПО... - подумал Джим. - Сейчас они меня убьют. Или я ИХ".
- Начинаем экскурсию в увлекательный мир смерти, - нашел в себе силы пошутить Джим и ОТКРЫЛСЯ.