Він рвучко підвівся з крісла і, закинувши за спину налиті сталевою пругкістю руки, підійшов до бічної стіни, де висіла схематична карта Ганімеда.
— І Карпенко… — астробіолог на мить знітився. — Карпенка вже півроку немає серед нас, а ось те, про що він встиг повідомити, сьогодні знову нагадало про себе. Ти ж бачив, командире, показання приладів. Подивись ще раз. Це те, що виявив Карпенко. Воно дає про себе знати…
Командир відійшов від стіни, пройшовся по посту управління й зупинився біля астробіолога.
— Воно ось уже тридцять років поспіль дає про себе знати, — з гіркотою мовив він. — І що з того? Споряджено десятки експедицій, затрачено колосальні зусилля, зрештою загублено життя кращого розвідувача планетної системи… А результати, де результати?
— Вони там. — Попович вказав правицею донизу, немов хотів одним жестом прохромити поверхню юпітеріанського супутника і дістатися до його надр.
— Там знайшов свою могилу наш товариш, і це найсумніший результат усіх наших експедицій.
— Стривай, командире, — голубі очі астробіолога зблиснули осяйним вогнем, — а чи не передчасно ми поховали свого колегу? Адже точних даних, що він загинув, у нас немає. Карпенко в черговий раз спустився на «Спруті» в надра Ганімеда і не повернувся звідти. Встиг лише передати, що виявив якихось істот і думає ввійти з ними в контакт…
— Це я знаю не гірше від тебе. Але минуло вже півроку! Вийшли всі строки дії системи життєзабезпечення, що її мав «Спрут». Спробуй вижити у тій страхітливій безодні…
— Командире, — запитав тихо астробіолог, — а ти там був?
Куриленко уважно подивився на Поповича, хвилину помовчав і потім так же тихо заговорив:
— Відтоді, коли у стокілометровому крижаному панцирі, яким вкритий Ганімед, пробурили гігантську свердловину, спливло п’ятнадцять літ. Ті, хто пробивався в глибини Ганімеда, знали, що під льодяною поверхнею цього супутника, як і деяких інших небесних тіл Юпітера, знаходиться вода, океани води. Так воно й вийшло. Коли вертикальна шахта була готова, на її дні спорудили плавучу базу. Я там побував двічі. Враження не з приємних. Земне пекло не йде ні в яке порівняння з тим, що відкривається тут. З кожним кілометром спуску вниз тебе огортає темрява, яка з часом переходить у такий густий морок, у таке болото ночі, що, здається, ступиш у нього і зав’язнеш навіки. Моторошне враження, особливо з наближенням до водної мантії. Здається, всі привиди безодні дивляться на тебе, прошивають дошкульним зором. А ти кажеш, що передчасно поховали… Там сам бог тартару не виживе.
— Ну, а якщо, — не здавався Попович, — наш планетолог зазнав біди, допустимо, вийшов з ладу «Спрут», і ним заопікувалися ті, невідомі, що їх виявив Карпенко, і тепер вони, користуючись його системою зв’язку, подають нам сигнали?
— Фантастика! — коротко кинув командир. — Існування якихось істот я ще допускаю, а до того, про що ти далі сказав, може тільки божевільний додуматися.
— Божевільними бувають тільки ідеї, командире, — швидко відреагував астробіолог.
— І люди, що їх висувають, — недвозначно натякнув командир.
-і Люди божеволіють від того, що їхні ідеї не здійснюються, — знову відпарирував невпокійливий астробіолог.
Це вже було занадто. Куриленко здивовано кинув на Поповича гострий погляд.
— Слухай, друже, ти біолог чи талалай? Чого це в такі непевні розумування вдався? Краще б запропонував щось путнє…
Попович оживився.
— Ловлю на слові, командире. Пропоную продовжити експедицію ще на тиждень.
— Продовжити ще на тиждень? — перепитав командир. — А який сенс?
— Треба ж до решти розшифрувати останній сигнал з надр Ганімеда!
— Як?
— Я спущуся в шахту…
— Ти? Чергова жертва?
— Ні, я буду обачним.
— Планетолог теж був обачним.
— А може, — Попович на мить завагався, — а може, він свідомо залишився там? Треба спуститися і встановити істину. Це наш обов’язок.
— Ми не маємо на це часу. Нас чекають на Каллісто. Ти ж знаєш, що передали звідти…
— Командире, це ланки одного ланцюга…
— До того ж, — продовжував командир, який ніби й не чув останніх слів астробіолога, — зростає гравітаційний прес головної планети. Дивись, яким загрозливим вогнем налилося «око» Юпітера!
Обидва звернули погляди на бічний лівий екран. Весь його простір займала помережена вогнистими смугами куля гігантської планети. На її тлі криваво ярів велетенський овал — загадкове Око Юпітера. Здавалося, воно ось-ось кліпне і забагряніє з новою магічною силою, що проникала у саму душу. Вся місцевість, де стояв земний корабель, — глибокі котловани, широкі тріщини, згороїджені крижані тороси — була залита примарним червонястим сяйвом.