- Привет! Как я рад тебя видеть! - я не стал оправдываться, а просто заявил о своей симпатии оленю.
Он замолчал, немного опешив от таких детских проявлений любви, высказываемых вполне взрослым дяденькой. Потом хрокнул и сказал:
- С этого и надо было начинать. Ты, вообще-то ко мне или к Санте? Или еще по каким делам?
- Мне помощь нужна. В принципе, я полный болван в астрале, так что хоть твоя помощь, хоть Санты, хоть Мороза мне пригодится.
- Ну если болван, говоришь - тогда к Санте! Он всем болванам помогает. И потом, сам понимаешь, умных к умным, а тебя к Санте. - наигранно презрительно фыркнул Рудольф. - Мы этого бездельника только что привезли, так что забирай его, покуда он своего рождественского глёга не накушался в драбадан, а мы здесь подождем. Вам куда-нибудь ехать надо будет?
- Наверно. Мне с ним по душам поговорить надо, а здесь народу обычно многовато. - С этими словами заправского завсегдатая, я зашел на крыльцо и постучал в дверь.
- Чего стучишь?! - раздалось фырканье сзади. - Все равно никто не откроет! Они там, небось, опять орут до посинения, кто лучше да умнее. Болваны старые! Заходи, короче, сам!
Ничего не осталось делать, как зайти в дом. Толкнув дверь, я ввалился в жарко натопленное помещение. За столом шла привычная глазу баталия. Морозов сейчас поприбавилось. Штук пять старичков выясняли, какое Рождественское дерево самое правильное.
- А чем пальма вам не дерево?! - громко выдавал свой довод, наверно, какой-нибудь филиппинский Дед Мороз, судя по его узкоглазости, плосколицости и чахленькой бороденке. - Если у людей отродясь других деревьев под рукой не было, что им еще украшать? И потом, пальма довольно красивое дерево - не чета вашей елке.
- А ты вообще молчи! Пока тебя буддисты не прогнали! - пытался заткнуть ему рот мой земляк "настоящий" Дед Мороз, тряся в возмущении своей грандиозной бородищей. - Тоже мне выискался, законодатель мод! Бороду сначала отрасти! Стыдобища!
Мой спаситель Санта сидел чуть в стороне и не участвовал в споре, поскольку его рот был занят гораздо более важным делом: он припал к внушительной кружке горячего напитка, судя по запаху и горячительного тоже. Оторвавшись, наконец, от этого важного дела, он заметил меня и восторженно заорал:
- Кого я вижу! Женя! Какими судьбами?! - искренне обрадовавшись мне, подошел и протянул сразу обе руки, загребая меня в охапку. - Заходи, гостем будешь! Тебе чего налить?
Я, обрадованный таким душевным приемом, сразу решил брать быка за рога:
- Здравствуйте всем! - я махнул всем сразу и пожал руку Санты. - У меня серьезная просьба к тебе. Нам нужно по душам поговорить, и я приглашаю тебя в свой якорь.
- Да что ты такой серьезный?! С такой рожей ни одно дело не получиться. Чем серьезнее к делу относишься, тем больше вероятность, что ты его провалишь! - знакомил меня с праздничной философией Санта. - Если так к жизни относиться, легче сразу лечь и помереть! Даже здесь, в астрале! Давай, сначала к столу! Знаешь, вот сколько уже лет, как помер, а все не могу нарадоваться отсутствию похмелья после попойки. Ты уже оценил это преимущество астрала?
- Но это ж ненатуралистично? У вас же здесь все, вроде как по настоящему!
- Все, да не все. И где же ты в реале говорящих оленей с гномами видел? Но ты прав, похмелье и здесь замучает! Если не знать маленьких уловок! - Санта хитро улыбнулся и продолжил. - Просто, на следующее утро надо прокатиться по астралу с инспекцией и заодно поправить голову. В открытом-то астрале наша фантазия при нас, и нафантазировать прояснение в мозгах нефиг делать!
- Рудольф обещал подождать нас и не уезжать в стойло! - напомнил я Санте, когда пропустил рюмочку, другую с Морозами за компанию. Как ни странно, это возымело решительное действие. Санта уже сам позвал меня:
- Ну что там у тебя?! Давай, пошли! Олени действительно ждут! - стало даже не понятно, кто у них в упряжке главный, Санта или Рудольф? Или Санта так животных любит? Так или иначе, но я схватил свой треух в охапку, и мы вывалились на крыльцо.
- Сколько можно пьянствовать? Мы уже перемерзли все! - раздалось радостное ворчание с дороги.
Санта, привычно вскочив на каблучок, махнул мне, приглашая залезать в сани:
- Ну, куда едем?!
- Ко мне в якорь! У меня там зеленая лужайка. Оленям должно понравиться! - сообщил я и добавил с опаской. - Там сани не тормознут лишку по земле-то?
- Ничего, пройдут как по снегу! Главное, ты их не тормозни своими опасениями! - предупредил Санта и гикнул. - Хей-ого!
Сани понеслись по дороге и через некоторое время взмыли вверх, взметнув облако снежной пыли. Когда она рассеялась, я увидел, что мы летим в полной темноте.
- А как я вас к себе приведу? - спохватился я, вспомнив свои хилые эксперименты со Славкой.
- Элементарно! Закрой глаза и вспомни свой якорь! Кстати, спасибо за оказанную честь! Хоть я и Санта Клаус, но далеко не каждый, знаешь ли, хочет меня видеть в гостях!
Я закрыл глаза, представил свой домик на лужайке и услышал опять знакомое: "Хей-ого!" Чувствуя, что сани притормаживают, устремляясь куда-то вниз, я увидел, как наша упряжка заходит вниз на посадку. Под нами была знакомая лужайка перед домиком с опушкой из елок и пальм.
- Однако! - произнес Санта, увидев дикую смесь деревьев в моем лесу, и рассмеялся. - Это как же тебя так угораздило?! Или у тебя с ботаникой нелады?! А вообще, ценю! Не каждый до такой дури додумается! Сразу видно, нашего полка человек!
- Добро пожаловать в гости! Олешек надо распрячь наверно?
- А, сами распрягутся, чай не лохи какие! - махнул рукой Санта и уже оленям добавил. - Смотрите бананов не обожритесь! Знаю я вас, на дармовщинку… а человеку потом якорь восстанавливать придется!
- А может, Рудольфа для беседы пригласим? - спросил я Санту, не зная о правилах оленьего этикета.
- А ты очень хочешь все время его занудное ворчание слушать?
- Ну, он такой мудрый… - протянул я, не решаясь поддакивать Санте при свидетелях. Но тут же услышал ворчливый ответ:
- Больно нужно слушать ваши "такие важные дела"! Лучше уж по бананы пойти, пока мои "товаришчи" их все не ободрали! Пейте сами свою водяру! Тьфу, какая гадость! - слышалось уже удаляющееся ворчание. Упряжь с санями остались пустовать посреди лужайки. И когда они только успели выпрячься?
- Тогда прошу на выбор: или к бережку, или в баньку, или в дом к камину!
- Домом с камином меня не удивишь, а вот на солнышке погреться всегда можно. А то у нас все снег да снег. И Санте, знаешь ли, надоесть может! Слушай, а давай рыбки половим! Есть у тебя лодчонка какая-нибудь?
- Должна быть у бани, - неуверенно сказал я, вспоминая, что про лодку я ничего не знаю. Но как же без лодки с такой немаленькой речкой! А где же лодке еще и быть, как не у банных мостков? Мы прошли к бане и увидели маленькую лодочку человека на три. - Отлично! - я похвалил сам себя. Санта, заметив мою радость, усмехнулся:
- Да! Чувствуется рачительный хозяин. Сразу ясно - первый раз лодку видишь! Лодка-то хоть не дырявая? - съехидничал Санта.
- Сейчас проверим! - подыграл я ему и получил в награду насмешливый хохот.
Но лодка не потонула, и даже в бане нашлись удочки и весла, которых, кстати, раньше там не было. И уж совсем невероятно: черви в банке и якорь с веревкой. "Эх, хорошо жить, а жить в астрале еще лучше! - Хм, что-то шуточки у меня какие-то левые. Ладно, разберемся!" Санта, уже в широкополой шляпе, в шортах и с удочками, ждал меня в лодке, придерживаясь за мостки. Я не заставил себя ждать и прыгнул в лодку, оттолкнув ее от берега. Санта выгреб на середину протоки и забросил якорь. Вокруг царила идиллия. Течение реки медленно гнало темную воду вдоль бортов лодки. В ней, как в черном зеркале, отражались легкие белые облачка на синем фоне неба. Солнышко повисло где-то на полпути к горизонту, ласково грея бок. Из леса доносились трели разных пичуг. Развернув удочки, мы приступили к рыбалке. У меня промелькнула мысль, что Славка, наверно, уже все жданки съел и вернулся к себе в тело. Тем более - не было смысла спешить. Особенно, видя, как Санта получает от процесса рыбалки явное удовольствие. Однако, он не стал тянуть кота за хвост и начал беседу:
- Ну, приступим и к делу. Что за беда у тебя такая приключилась, что понадобилась моя помощь? - Санта следил за поплавком, парящим в небе, отраженном в зеркальной воде. Но вот поплавок ожил, слегка приподнявшись, и нырнул под воду, нарушив гладь водного зеркала расходящимися концентрическими кругами. Санта умело подсек и осторожно вытащил большущего, пляшущего на леске окуня, и похвалил меня, снимая рыбину с крючка. - Молодец! Хорошую рыбу у себя развел! Приятно вытаскивать!
- А можно так сделать? Вы расскажете о себе, а я потом о своих проблемах. Мне так интересно узнать о вас и Рождественской пирамиде побольше! - я подумал, что раз уж мы уселись здесь надолго, то надо, как можно больше узнать о своих друзьях в астрале.
- А что бы ты конкретно хотел знать? - Санта заинтересованно посмотрел на меня и добавил. И давай на "ты". Здесь ни возраст, ни положение не имеют большого значения.