– Трепещи, смертный, – велел Сфинкс. – Ибо ты – пред ликом мудрого и ужасного. – Он моргнул. – А что, ничего статуи?
– Несколько идеализированные, – честно признался Теппик.
– Правда? Люди все время неверно изображают нос, – сказал Сфинкс. – В профиль я симпатичнее справа, тысячу раз говорил…
Тут Сфинкс осекся, заметив, что разговор уходит в сторону.
– Прежде чем ты сможешь проследовать дальше, о смертный, – промолвил он, сурово откашлявшись, – ты должен разгадать мою загадку.
– Зачем? – удивился Теппик.
– Что?
Сфинкс снова захлопал глазами. Он не привык к таким вещам.
– Зачем?… В общем… В общем потому, что я откушу тебе голову, если ты не ответишь. Да, кажется, так.
– Ладно, – кивнул Теппик. – Давай. Сфинкс шумно прочистил горло – с таким звуком пустая вагонетка падает в карьер.
– Что ходит на четырех ногах утром, на двух днем и на трех вечером? – спросил он с нескрываемым самодовольством.
Теппик задумался.
– Сложная загадка, – промычал он наконец.
– Сложнее не бывает, – подтвердил Сфинкс.
– Хм…
– И не пытайся.
– Ага.
– И, пожалуйста, пока думаешь, сними одежду. А то нитки застревают в зубах – страшно неприятно.
– Наверное, речь идет о каком-то животном, у которого ноги отрастают после того, как…
– Ты на ложном пути, – предупредил Сфинкс, выпуская когти.
– О…
– Итак, больше вариантов нет?
– Дай еще немного подумать, – взмолился Теппик.
– Не стоит и пробовать.
– Сейчас, сейчас…
Теппик уставился на когти. Нет, это животное для драки не создано, попытался он подбодриться, слишком уж оно смышленое. И потом, если не мозги, то грудь точно будет мешать.
– Ответ: «Человек», – произнес Сфинкс. – Только, пожалуйста, не надо сопротивляться, при борьбе в крови вырабатываются вредные вещества.
Теппик отпрянул, уклоняясь от резко выброшенной вперед лапы.
– Погоди, погоди, – запротестовал он. – Что ты имеешь в виду под человеком?
– Ну, это просто, – ответил Сфинкс. – Утром ребенок ползает на четвереньках, днем становится на ноги, а к вечеру старик ходит опираясь на палку. Хорошая загадка, верно?
Теппик закусил губу.
– Так речь идет об одном дне? – уточнил он с сомнением в голосе.
Ответом было долгое недоуменное молчание.
– Это образное выражение, фигура речи, – рявкнул Сфинкс раздраженно, делая новый выпад.
– Нет, нет, погоди минутку, – остановил его Теппик. – Я только хочу уточнить все до конца. Чтобы все было по справедливости.
– Не придирайся к моей загадке, – сказал Сфинкс. – Замечательная загадка. Я ее придумал пятьдесят лет назад, когда был еще ребенком.
Сфинкс погрузился в воспоминания.
– Прекрасная загадка, – успокаивающе произнес Теппик. – Глубокая. Трогательная. Все бытие человеческое отразилось в ней, как в капле воды. Но, согласись, подобное превращение не может произойти с человеком за один день.
– Допустим, – уступил Сфинкс. – Но это очевидно из контекста. Элемент драматической аналогии присущ всем загадкам.
Последнее он произнес с таким видом, будто где-то услышал эту фразу и она ему понравилась, что, впрочем, не смогло предотвратить трагической участи ее автора.
– Да, но… – перебил Теппик, становясь на четвереньки и расчищая сырой песок руками. – Разве эта метафора не лишена внутренней логики? Предположим, к примеру, что средняя продолжительность жизни равна семидесяти годам, так?
– Так, – неуверенно ответил Сфинкс тоном человека, имевшего неосторожность пустить в квартиру агента и теперь удрученно созерцающего неизбежную перспективу приобретения страхового полиса.
– Вот и отлично. Итак, полдень – это тридцать пять лет, верно? Значит, исходя из того, что большинство детей начинают самостоятельно ходить в возрасте года, упоминание о четырех ногах кажется не вполне уместным, согласен? То есть я хочу сказать, что большую часть утра человек проводит на двух конечностях. Следуя твоей же аналогии, – Теппик помолчал, потом с помощью подвернувшейся под руку берцовой кости записал на песке еще несколько цифр, – на четырех ногах от проводит только около двадцати минут непосредственно после ноля часов. Ну что, я прав? Скажи честно.
– Допустим… – качнул головой Сфинкс.
– Те же расчеты доказывают, что в шесть часов вечера палка ему не понадобится, потому что в это время ему будет, м-м, пятьдесят два, – продолжал Теппик, отчаянно строча. – И действительно, какая-либо помощь в передвижении потребуется ему не раньше половины десятого, так я думаю… И это исходя из предположения, что весь жизненный отрезок равен одному дню, что, как я уже указывал, совершенно нелепо. Прости, но, хотя в целом загадка отличная, от жизни она далека.
– Да, но, – в голосе Сфинкса послышались раздраженные нотки, – я ничего не могу поделать. Больше загадок у меня нет – всегда хватало этой.
– Нужно только изменить ее чуть-чуть, вот и все.
– Как изменить?
– Сделать чуточку более реалистичной.
– Хм-м…
Сфинкс почесал лапой свою гриву.
– Ну ладно, – произнес он нерешительно. – Допустим, я спрошу так: «Что ходит на четырех ногах…»
– Образно выражаясь, – перебил его Теппик.
– «…На четырех ногах, образно выражаясь, – согласился Сфинкс, – примерно…»
– Минут двадцать, мы ведь договорились?
– Прекрасно. «…Образно выражаясь, приблизительно минут двадцать утром, на двух ногах…»
– Думаю, что, говоря «утром», мы несколько сужаем действительное значение, – вмешался Теппик. – Скорее непосредственно после полуночи. Я хочу сказать, что формально это уже утро, но на самом деле это еще глубокая ночь. Тебе так не кажется?
На лице Сфинкса мелькнуло выражение легкой паники.
– А как тебе кажется? – выдавил он.
– Давай посмотрим, что у нас уже получилось, ладно? Итак: «Что, образно выражаясь, ходит на четырех ногах сразу же после полуночи, на двух ногах – большую часть дня…»
– …Без учета несчастных случаев, – услужливо добавил Сфинкс, горя желанием внести свою лепту.
– Ладно, «…на двух ногах, без учета несчастных случаев, по крайней мере до ужина, и на трех ногах…»
– Я видел людей и с двумя костылями, – подсказал Сфинкс.
– Хорошо. Скажем так: «…после которого оно продолжает ходить на двух ногах или с использованием любых искусственных протезов по своему усмотрению».
Сфинкс задумался.
– Да-а… – прорычал он весомо. – Кажется, это охватывает все случаи?
– Ну? – спросил Теппик.
– Что ну?
– И какой же ответ?
Сфинкс устремил на него каменно-неподвижный взгляд и выпустил когти.
– Э нет, – фыркнул он. – Тебе меня не провести. Думаешь, я совсем глупый? Это ты должен сказать мне ответ.
– О, какой коварный удар, – пожаловался небу Теппик.
– Рассчитывал поймать меня? – осведомился Сфинкс.
– Ничего подобного.
– Думал меня запутать, приятель? – усмехнулся Сфинкс.
– А почему бы и нет?
– Ладно, я тебя прощаю. Так какой же все-таки ответ?
Теппик почесал переносицу.
– Ключа я так и не нашел, – признался он. – И все же рискну. Это Человек. Сфинкс сверкнул на него глазами.
– Ты уже бывал здесь? – спросил он тоном общественного обвинителя.
– Нет.
– Значит, подсказал кто-нибудь?
– Кто мог подсказать? Разве хоть одному человеку удалось разгадать загадку?
– Нет!
– Вот видишь. Кто же тогда мог подсказать? Сфинкс принялся раздраженно царапать когтями камень.
– Иди-ка ты свой дорогой, – проворчал он.
– Спасибо, – поблагодарил Теппик.
– Буду признателен, если ты никому не расскажешь о том, что здесь случилось, – холодно произнес Сфинкс. – Не хочу отравлять людям удовольствие.
Встав на камень, Теппик запрыгнул на шею Верблюдка.
– Насчет этого можешь не беспокоиться, – ответил Теппик, пришпоривая верблюда.
Краем глаза он заметил, что губы Сфинкса безмолвно шевелятся, словно он с трудом пытается поймать какую-то мысль.