– Да, сэр!
– Кого возьмете вторым?
– Майора Дейма, сэр.
– Он молод, – поморщился Крейг. – И, кажется, симпатизирует черным?
– Он прекрасный летчик, надежный и смелый.
– Ну хорошо. В конце концов, за полеты отвечаете вы, Кларк. Надеюсь на вас, полковник.
Генерал Крейг не отличался тактичностью и вежливостью...
Кларк встретил взгляд Блейка Милфорда, улыбнулся против воли и получил в ответ улыбку человека, способного на все. Во всяком случае, так ему показалось. Скулы свело, словно от глотка лимонного сока.
– Хэлло, парни! Как устроились?
– Превосходно, – буркнул Бартлоу. – Но глоток-другой джина не помешал бы.
– Помогите ему, полковник, – сверкнул металлическими зубами Эрхарт, возбужденный и потому излишне разговорчивый. – Думаю, пара баррелей горючего у вас найдется.
Шутка была неудачной, но Кларк заставил себя рассмеяться.
– О’кей, найдем.
Он вернулся в кабину в плохом настроении.
– Контроль РЭС закончен, – доложил Дейм. – Все в норме. Джефф дал «добро» на пуск двигунов.
– Запускай, – сказал Кларк, втыкая штекер радиосвязи комбинезона в панель, затем подсоединил штуцер кислородного шланга. – Кресла на старт! Электропитание пуска включить!
Сначала тихо, потом громче и громче взвыли турбины двигателей, перекрывая все посторонние звуки.
Кларк захлопнул прозрачное забрало шлема, автоматически проверил герметичность и газообмен: норма.
– Ветер девяносто шесть градусов, двадцать футов в секунду, нижний край облачности тысяча сто. Помоги вам Бог, «охотники»!
Голос диспетчера отдалился, стал неразличимым в нарастающем гуле. На тела летчиков медленно наползала мягкая, «бархатная» тяжесть ускорения.
По экранчику командирского дисплея поползли световые строки: «Длина пробега тысяча четыреста, скорость отрыва пятьсот, отрыв на четырех, тангаж в норме, подъем сорок и пять».