Не сговариваясь, мы побежали назад. Позади нас топали шаги и гремела земля, а мы бежали, бежали вперёд, путаясь в лианах и прорубая себе путь короткими, торопливыми ударами мачете. В ушах и висках громко билась кровь, и я ничего не слышал…
Я остановился только тогда, когда был уже далеко. Обернувшись, увидел, что Оратора нигде нет, а шагов великана не слышно. Трещали цикады и орали птицы, больше ничего. Чёрт возьми, мы разминулись!
Я шагнул в сторону – и вдруг земля подо мной разверзлась, и я провалился в темноту.
…Открыв глаза, я увидел над собой луч света. Луч пробивался из дыры наверху, а кругом меня обступали темнота и сумрак. Я сел и потёр ушибленный затылок. Я сидел на порванных лианах и куче веток. Оглядевшись по сторонам, ахнул.
В полумраке угадывались полуразрушенные своды древнего храма. Лианы обвили колонны и арки, статуи стояли без лиц и со сломанными каменными копьями, но это, несомненно, был храм, роскошный храм. Пространство вокруг раскинулось огромное, словно тут, под землёй, существовал отдельный мир.
Я поднялся на трясущиеся после бега и падения ноги. Единственным источником света тут была дыра, проделанная мной, когда я упал – и она была сейчас очень высоко, метрах в двадцати. Под ней обнаружились густые, местами порванные лианы, которые, видимо, замедлили моё падение и помогли не разбиться. С потолка местами свисали угрожающие сталактиты, похожие на сосульки, готовые упасть и прикончить.
Храм. Я стоял на полуразрушенном балконе этого храма, и внизу в полумраке угадывались очертания пола и узорчатых стен. Надо выбираться отсюда. Надеюсь, я не похоронен тут до конца соревнования…
Аккуратно перебравшись с шатающегося балкона в полуразрушенную башню, я пошёл вниз по винтовой лестнице. Каменные ступени скололись местами, и я шёл аккуратно, боясь упасть в колодец. И вот, я внизу: мои глаза уже привыкли к темноте, и я различал всё так же хорошо, как при свете яркой луны.
Внизу кольцом свернулась верёвка. А вот это мне пригодится… Я наклонился, чтобы взять верёвку, а верёвка вдруг поползла сама по себе и зашипела! Я перепрыгнул через неё и побежал прочь. Змея, чёрт её подери!..
Я выбежал из башни и оказался на площади, откуда был хорошо виден мой балкончик. Солнечный свет лучом разрезал окружающий мрак и падал на статую человека-змея: верхняя половина человеческая, нижняя – толстый змеиный хвост. Человек-змея держал в руках сломанное копьё и указывал им куда-то вдаль, в темноту подземелья.
Тут пахло сыростью и землёй, а ещё – затхлостью. Стояла оглушительная тишина. Куда же мне идти? Я не смогу забраться туда, откуда упал, значит, нужно искать другой путь. Меня подбадривала мысль, что тут разместился целый храм – уж к нему наверняка должен быть какой-то ход. О том, что храм давно заброшен, я старался не думать.
Я снова взглянул на человека-змею. Человек-змея. Змеи… Сколько их тут?
Рука, которую я подвернул во время падения, ныла. К счастью, мачете я не выронил, а значит, мог обороняться при помощи него. Если змеи нападут, я их на ленточки порублю!
Я, конечно, бахвалился. На самом деле, я смотрел вперёд, в темноту, с неуверенностью и страхом. Что ждёт меня там? Но делать нечего: позади гигантский храм и стена этой громадной пещеры, по бокам – тоже. Единственный путь – вперёд.
И я пошёл. Вперёд, по этой гигантской полуразрушенной площади. Тут и там по каменным плитам изгибались трещины, а из них торчали трава и мох. Пауки размером с мой кулак тенями разбегались в разные стороны от моих шагов. Выглядели они мохнатыми и ядовитыми, и я старался держаться от них подальше.
Скоро площадь упёрлась в стену, густо обвитую плющом. В стене была пробита дыра, а в дыре – тьма. Я остановился перед этой дырой и заглянул внутрь. Ничего не видно, но чувствовалось, что пространства там много.
Я стащил со спины рюкзак, присел на корточки и принялся рыться в нём. От удара пара бананов, которые я нашёл по дороге, превратилось в пюре и замарало всё внутри. Первым делом я проверил шкатулку и её содержимое – к счастью, крохотная склянка с жёлтой жидкостью не разбилась, а карта не пропиталась банановым пюре. Я отыскал на дне огниво и огрызок свечи. Эх, фонарик бы… Такая обыденная вещь в нашем мире – и такая нужная здесь.
С выбиванием огня я барахтался долго. Фитиль свечи отсырел от влажности и не загорался от искр, которые я выбивал. Но терпенье и труд – всё перетрут, поэтому вскоре свеча вспыхнула узким пламенем. Я спрятал огниво в карман и шагнул в темноту, освещая путь. В памяти вспыхнуло дежавю: в предыдущем мире я также шёл со свечой через лес, полный устрашающих женщин-призраков. Надеюсь, тут будет не так… Потому что тут у меня вообще не было выбора идти или не идти.