За стеной каменная плитка под ногами менялась на сырую, скользкую землю. Я пошёл по ней вперёд, держа свечу перед собой, а в другой руке – мачете. Тут и там валялись осколки камня, а один раз я чуть не запнулся о голову каменной статуи. Вскоре я дошёл до тёмной воды. Воды было немного – на половину сапога, – и я смело шагнул в неё, продолжая идти в пустоту. В оглушительной тишине каждый мой шаг отдавался громоподобным звуком.
Идти, просто идти вперёд. У тебя нет выбора, Крыс. Или вперёд – или остаться тут до конца соревнования. Вместе со змеями и пауками.
Вот, впереди показалась стена – земляная, поросшая растениями. В ней виднелась дыра, словно проложенная гигантским червяком. Я захлюпал туда, потому что это, видимо, был единственный выход отсюда. Вода, вода, кругом вода… Лишь бы не стало слишком глубоко.
Глубоко не стало. Я прошёл по длинному земляному коридору и оказался в комнате, свод которой подпирала покосившаяся колонна. Там, впереди, виднелись полуоткрытые каменные ворота. Только пройти чуть-чуть…
По воде захлюпало, и ко мне метнулась стремительная тень. Я отскочил и вдруг понял, что это крокодил! А потом в тёмной воде увидел аж нескольких крокодилов. Один из них шлёпнул по воде хвостом и, быстро перебирая ногами, помчался ко мне. Вскрикнув, я бросился бежать.
Я домчался до полуоткрытых дверей и принялся втискиваться в них. Крокодилы преследовали меня, раззявив длинные зубастые пасти.
– Назад! – крикнул им я, махая мачете.
Крокодилы остановились, только один из них добежал до меня – и молниеносно схватил за сапог. Я выругался и пнул его прямо в пасть, отчего он отлетел, чуть не сняв с меня обувь. Остальные, встревоженные резкими движениями, снова побежали ко мне…
Я втянул себя в щель неподвижных ворот, затем – втащил рюкзак, выронив свечу. Махая мачете, я отступил от дверей, но крокодилы не подумали последовать за мной. Да и узковато для них было…
Повернувшись, я увидел, что в этом помещении светло. Вперёд уходила каменная дорожка, а по бокам рос бамбук. Бамбук светился мягким золотистым светом, и свеча стала неактуальна: я поднял её и положил в карман.
Да, это был тот самый бамбук. Было бы здорово найти жёлтый ручей, который даёт волшебные силы управлять этим бамбуком… Но здесь было сухо: ни ручьёв, ни стоячей воды с крокодилами.
Я пошёл по каменной дорожке – там, впереди угадывалось какое-то строение. Когда я подошёл ближе, я понял, что это такое. У стены громоздилось огромные песочные часы высотой с дерево, а в них вместо песка блестели крохотные драгоценные камни. Подойдя, я увидел в стекле своё отражение – темноволосый пират с покоцанным лицом, – и вдруг вспомнил: «Твоя слабость: часы». Уж не об этих ли часах шла речь?
Часы стояли в стенной нише и, несмотря на свои размеры, выглядели очень хрупкими. Один удар прикладом ружья – и часы сломаны, а я мёртв? Да нет, бред, это не могут быть те часы, о которых говорила Система… На острове должны быть другие часы, а может, это вовсе метафора.
Я зашёл в стенную нишу, чтобы осмотреть часы. И вздрогнул, увидев в нижней части часов едва видную гравировку: «Путешественник 6». Чёрт подери…
Так, ладно, всё нормально. Хоть это и мои часы, всё-таки хорошо, что они тут, под землёй, а не где-нибудь в джунглях, где ходят другие Путешественники. Тут они в относительной безопасности. Я надеюсь…
Я потрогал стекло. Хрупкое, тонкое. Кажется, перевернёшь часы, и они разобьются. Не нравится мне это…
Я ещё походил вокруг часов кругами, а потом увидел выход – прямо за этими часами угадывалась створка каменной двери. Я сильно толкнул её, и дверь, к моему изумлению, открылась – точнее, она упала вперёд. По залу, который открылся впереди, прокатился громоподобный звук, и там, впереди зашуршало. Опять крокодилы…
Нет, не крокодилы – змеи. Они расползались в разные стороны от полосы света и шипели на разные голоса. Весь пол был устлан ими, точно живым ковром… Я вернулся в комнату со светящимся бамбуком и снял со стены старый факел. Молясь, чтобы он зажёгся, я принялся высекать огонь…
Факел вспыхнул, как спичка, и ярко, словно солнце. Я взял его в руку и пошёл вперёд, в темноту, к змеям. Видя свет, змеи ползли прочь, и я аккуратно двигался вперёд. Там я уже видел просвет… Неужели выберусь?
Каменная дорожка стала осыпаться, и под ногами зачавкала грязь. Вскоре я вошёл в туннель, который, изгибаясь, вёл к свету. А потом за следующим поворотом показались густо растущие кусты. Раздвинув их, я вывалился в джунгли.
Выбрался!
Вдохнув свежего воздуха, я с сомнением оглянулся на проход, из которого я вышел. Да, растения закрывали его, но верхняя часть дыры предательски выглядывала из-за них. Если кто-нибудь войдёт туда и обнаружит часы с моей гравировкой… если туда зайдёт Тренер или Плут – я труп.