Мальчик на портрете был одет в старомодную одежду, но сходство с Нилом все равно бросалось в глаза. В нижней части портрета дети заметили маленькую медную табличку с надписью «Николас Пенроуз. На долгую память» и датой.
— У него даже волосы падают на лоб так же, как у тебя! — произнесла Эмили, задыхаясь от волнения.
— Но... это же не я, правда? — пробормотал потрясенный мальчик. — Как такое может быть?
— А собака, Нил! Посмотри на собаку! — воскликнула Эмили. — Она ведь точно такая же, как наш загадочный пес!
На руках у Пенроуза сидела жесткошерстная такса. Нил в замешательстве покачал головой. Странные вещи творились в Трегарте — мальчику все это не слишком нравилось.
— Но ведь картина была написана почти сто лет назад, — сказал Нил, посмотрев на дату на табличке.
Смотритель музея нервно хихикнул.
— Николас Пенроуз возродился! Вот так штука! — произнес он и вновь взглянул на Нила. — Скажи мне, приятель, другие люди в деревне тоже как-то странно косились на тебя?
Нил пожал плечами.
— Мы приехали сюда только вчера вечером и почти никого не видели, — сказал он.
— Хозяйка Прунеллы была изумлена, увидев тебя, — напомнила брату Эмили. — И она тоже упомянула имя Пенроузов.
— Да, действительно какая-то неразбериха, — признался мальчик музейному работнику. — Мы пришли сюда в надежде найти разгадку.
— Что ж, возможно, вам удастся отыскать какие-то ответы, — осторожно, заметил старик, — вот только они вам могут не понравиться.
— Итак, кто же все-таки такой этот Николас Пенроуз? — медленно произнес Нил.
Смотритель поманил детей узловатым пальцем в ту комнату, откуда он так неожиданно появился.
— Там мы сможем поговорить, — сказал он. Нил и Эмили обменялись взглядами.
Сэм, усмотрев в поведении старика некую опасность для своего хозяина, грозно зарычал.
— Думаешь, стоит идти туда? — тихонько спросила Эмили брата, когда смотритель скрылся за дверью.
Нил кивнул. Он покачал головой, с трудом заставив себя оторвать взгляд от картины.
— Конечно, — сказал он сестре. — Пойдем и выясним наконец, в чем тут дело...
Глава 4
Старик привел ребят в свой тесный кабинет и предложил им присесть на стоявшие там два стула. Дети уселись. К удивлению и явному неудовольствию Прунеллы, Нил опустил ее на холодный пол. Сэм встал рядом, чтобы стеречь йоркширскую неженку.
Какое-то время смотритель музея собирался с мыслями. Он продолжал пристально рассматривать Нила, щелкал языком и качал головой.
Потеряв терпение, Нил повторил свой вопрос.
— Так кто же... кто такой был, Николас Пенроуз?
— И что такого страшного он совершил? — добавила Эмили.
Старик глубоко вздохнул.
— Николас Пенроуз — это мальчик, живший некогда в Трегарте, — начал он свой рассказ. — Однажды этот парень с позором исчез, как последний трус. А было ему тогда одиннадцать лет. Все это случилось почти сто лет назад.
— Выходит, — воскликнул Нил удивленно, — он родился на сто лет раньше меня! Мне ведь сейчас ровно одиннадцать!
— Ничего себе! — вторила брату Эмили.
Работник музея утвердительно кивнул.
— Все возвращается на круги своя, — пробормотал он с умным видом.
Нил и Эмили обменялись недоуменными взглядами. Дети совсем не поняли, что старик имел в виду. Затем смотритель вновь надолго замолчал. Нил от нетерпения заерзал на стуле и кашлянул, намекая, что пора продолжать.
— Пенроузы всегда считались славным благородным семейством, — сообщил смотритель, — пока Николас не подорвал их репутацию.
— А что, кто-то из них по-прежнему живет здесь? — поинтересовалась Эмили. — Мы ведь видели дом Пенроузов на холме.
— Сейчас в том доме живет Виктор Пенроуз, — подтвердил работник музея, — но он уже довольно стар. Николасу он приходится племянником.
— Так что же случилось с Николасом? — вмешалась Эмили, которую разбирало любопытство.
— Всему свое время, — со вздохом ответил старик — У молодого Николаса Пенроуза было все самое лучшее: замечательные игрушки, личный гувернер, собственные лошади. Но когда ему исполнилось одиннадцать, он сбежал из дома и встал на кривую дорожку.
— Что вы имеете в виду? — спросил Нил недоуменно.
— Он поссорился со своим отцом, не желал слушать его советов, — продолжал рассказывать старик. — А затем и вовсе сбежал из дома, связавшись с пиратской шайкой.
— Вот это да! — восхищенно воскликнул Нил. — Разве можно представить себе что-нибудь более захватывающее?
— Все происходило совсем не, так, как ты себе представляешь, — покачал головой смотритель. — Те пираты вовсе не были развеселыми моряками, что живут бурной жизнью, полной романтики. Хотя именно так, вероятно, вначале думал о них Николас Пенроуз. О нет! То была банда злобных убийц, среди которых не нашлось бы ни единой благородной души. А Николас Пенроуз в итоге стал таким же чудовищем, как и все они.