– Всем выполнять приказ! – крикнул я.
– Во‑от! Паренёк верно говорит. Значит ты здесь остался за старшего? – мастер, что говорил в специальное устройство, подошёл ко мне. – Тогда объясни мне, кто только что активировал артефакт, от которого сработал сторожевой маяк?
– На нас напали Каменнолобые. Они не рассчитали сил, мы оказались сильнее. – начал я рассказывать, но меня тут же перебили.
– Так, а теперь сними с себя защиту от магии разума, и повтори слово в слово, что рассказал мне. – произнёс мастер. – А для начала представься.
– Старшая здесь я. – раздалось из‑за спины мастера. Тот повернул голову, и встретился взглядом с Моау. – Этот мальчишка всего лишь мой слуга.
– Что забыла госпожа Мроу в такой дыре? – поведение мастера резко изменилось. Куда делась вся его профессиональная холодность. Теперь голос имперца просто сочился приторной сладостью. – Или слухи верны, и император Алекс Четвёртый действительно изгнал всех, хм, представителей вашей расы из столицы? Неужели госпожа Мроу ищет место для поселения?
– А если и так, то на каком основании ты задерживаешь меня и членов моего рода? Меня, мастера Моау, из рода Лесных кошек. – Моау стояла на границе рощи, и держала руки вдоль тела, но я знал, она готова бороться.
– Госпожа, мы люди служивые. Мастер Сахи, временно исполняющий обязанности наместника юго‑восточной провинции, к вашим услугам. – голос мастера вновь изменился. Теперь он изображал скучающего. – Был сильнейший всплеск магической активности, сработал маяк. Согласно имперскому положению о пограничной службе, пункт три тысячи сто второй, при подобном срабатывании к маяку выдвигается дежурная группа одарённых. По правилам, я должен был сначала вас всех убить, и лишь потом задавать вопросы. Но, вы повели себя предельно разумно. Значит вы утверждаете, что на вас напали Каменнолобые. Верно? Ох, похоже я вляпался в дурно пахнущую историю. Мроу, жители гор, а ещё я видел среди вас воина Тароса. И не простого, а ритуса. Не могу я вас отпустить. Слишком всё странно.
– Мастер Сахи, ну так скажите, что нашли выжженое пятно и обгорелые трупы. Ни вам, ни вашим подчинённым не нужны те проблемы, что вы получите, если будете действовать согласно уставу.
– Вы мне угрожаете? – и вновь голос стал приторно сладким.
– Я всего лишь хочу, чтобы проблемы отдельных родов не стали достоянием империи.
– Фух! А я уж было подумал, что вы запугиваете меня. – мастер Сахи явно наслаждался происходящим. – А знаете, я пойду вам навстречу, мастер Моау. Мы с вами и моим помощником втроём посетим крепость, пока мои люди сопроводят остатки вашего отряда до ближайшего селения. Вы заполните ряд бумаг, заверите их родовой печатью, и я лично сопровожу вас обратно. Так и поступим. Мастер Рад, принимайте командование. Проводите группу госпожи Моау до селения, тут недалеко. Заодно проверите, как несут службу штрафники. До утра, думаю, мы справимся. Мастер Шинко, открывайте портал в крепость.
Спустя десять минут наш отряд, подгоняемый одним мастером, шестью старшими учениками и дюжиной младших, шагал по дороге. Поклажу несли сами, так как имперцы не пожелали бить свои ноги. Более того, я периодически слышал, как эти уроды отпускают сальные шуточки в адрес Мроу.
– Джони. – Марика, шагавшая слева от меня, приблизилась ещё ближе, чтобы я услышал её шёпот. – Я могу вырубить мастера, и возможно ещё одного‑двух старших учеников. Ненадолго, на пару минут.
– Если окажусь рядом, я тоже смогу вырубить пару старших. – Джек шагал с другой стороны от сестры, но услышал её слова.
– Не сейчас. – успокоил я своих спутников. Рэян одобрительно сжала мою ладонь, соглашаясь с моим решением. – Только если совсем обнаглеют. А вообще ждём до рассвета. Если Моау не вернётся, постараемся разделить весь отряд на малые группы, и лишь тогда нападём. Но, я надеюсь, что всё обойдётся. Потому что не хочу кого‑то из вас потерять.
Интерлюдия пятьдесят седьмая. Мастер Трой.
Мастер Трой был стар. Порой, чтобы восполнить сосредоточия, у него уходило пара дней медитаций. Это создавало большие проблемы, потому что физически он был ещё довольно крепок.
Так он считал до сегодняшнего дня, когда после создания очередного большого портала, понял – Сил не хватит даже на одну великую руну. А теперь, глядя издали на место сражения, произошедшего несколько минут назад, радовался. Будь он лет на пять моложе, и сейчас его обгорелый костяк валялся там же, на выжженом пятаке земли.
– Только бы не попасть в зубы тварям из‑за стены. – прошептал он, укрываясь от посторонних глаз среди раскидистого кустарника, растущего на обочине. Ему требовалось несколько часов, чтобы восстановить силу. То, что увидел Трой – об этом непременно должен узнать малый совет. Человеческая девчонка‑медиум вновь ускользнула от магистра Гаусса, в этот раз навсегда. Но он, мастер Трой, непременно исправит эту ошибку. К тому же тот сумасшедший одарённый мёртв, и малый совет ничем не рискует, если пошлёт сюда новых воинов. Нужно лишь подождать, каких‑то три‑четыре часа. У него всё получится, он успеет.
Глава 23 Все пути ведут в…
В посёлок вошли за час до наступления сумерек. Наши сопровождающие с каждым пройденным километром позволяли себе всё более непристойные шуточки, и, если бы не ограничивались ими, уже давно бы произошла бойня. Я не сомневался, что в посёлке эти твари перейдут от слов к действиям, и потому успел предупредить всех. Имперцы были настолько уверены в своих силах, что даже не забрали у Мроу оружие. А ведь хвостатых нужно было опасаться, ведь не просто так они считались лучшими воинами.
– Слушайте меня внимательно, поднадзорные! – крикнул один из старших учеников. – Сейчас вы все соберётесь на поселковой площади, и там будете ждать до утра, когда прибудет командир и ваша госпожа. Вас, хвостатых, мастер будет вызывать на допрос, по очереди. Возможно ваших прислужниц тоже. Ведите себя тихо, и никто не пострадает!
– Надо валить их. – произнёс я. – Никаких ожиданий до утра. Марика, как далеко сможешь дотянуться до мастера?
– Метров за сто, не больше. И моё воздействие продлится секунд пять, не больше.
– Должно хватить. Сейчас они разделятся, и скорее всего на охране останутся только младшие ученики, возможно один старший.
– Одного я возьму на себя. – произнесла портальщица Мроу, единственный старший ученик среди нас. – А остальных перебьют сёстры.
– Рэян, Ирис, сможете оттянуть на себя одного‑двух старших учеников?
– Одного я убью. – ответила моя девушка. – А если Ирис завладеет вниманием второго, то и его прикончу. Мерзкие уроды, не знала, что в Восточной империи одарённые настолько низко опустились.
– Я сделаю так, что они оба глаз не оторвут от меня. – кокетливо улыбнулась рыжая красотка, и провела кончиком язычка по верхней губе. Да уж, она сможет.
– Марика, ты берёшь под контроль мастера и сколько сможешь – старших учеников. В бой не вступаешь, пока мы не устраним хотя бы мастера. Всё, ждём, когда они разделятся, а затем, пока Мико устраняет надсмотрщиков, я перебрасываю всех к командованию и мы бьём их. Иного выхода нет. Учитывая, как нагло ведут себя имперцы, скорее всего мы больше не увидим Моау.
Все наши планы нарушило появление непредвиденных обстоятельств, в лице одного одарённого, двигавшегося нам навстречу.
– Мроу! В нашей глубинке?! – раздалось впереди, и наша группа была вынуждена остановиться.
– Ну кто там ещё? – выкрикнул тот же самый старший ученик, что перпдавал волю своего командира. – Прочь с дороги, простак! Не видите что‑ли, доблестные пограничники ведут пленных.
– За полторы сотни прожитых лет меня впервые назвали простаком. – в голосе говорившего появилась сталь. – Ты глаза то разуй, воин! Или имперская армия совсем отупела от безнаказанности? Да, с каких это пор дочерей леса стали брать в плен?