— Всё нормально. Фалько, лорд у себя? — спросил инквизитор, с теплой улыбкой теребя волосы парнишки. Этот пацан, вероятно, был единственным ребенком на всём белом свете, к кому Маркус не испытывал противоречивого отвращения.
— Да, он приехал вчера на рассвете! Такой злой, такой злой! — Фалько ткнул пальцем в башню форта, к которой вела многоступенчатая лестница.
— Спасибо. Я ещё поиграю с тобой попозже. Очень много дел, — всё так же с улыбкой ответил Маркус, но на последней фразе взгляд его блеснул тревогой.
3
— Выродок! Бесполезный кусок дерьма! — кричал лорд с высокого трона, швыряя в Маркуса кубок, пока тот стоял среди колонн, преклонив колено на красную ковровую дорожку.
— Будьте осторожны со словами, господин, — спокойно ответил Маркус, глядя на седого старика исподлобья.
— Ты смеешь угрожать мне?! Сучий ты сын! Как ты мог отпустить эту тварь?!
— Вы правда считаете это угрозой? — Маркус улыбнулся. — И по поводу твари… знаете, она не спросила моего разрешения перед уходом. На редкость сильна и вертлива, господин.
— Сильнее мага второго разряда?! Хваленого «инквизитора с чёрной скалы»?! Да ты бесполезнее любого из моих солдат! — закричав, лорд аж вскочил на месте, и в этот-же момент понял, что перегнул. Инквизитор смотрел на него мертвецки-холодным взглядом.
— Видите-ли, этой твари приказывали Натимские варвары, сам их вождь. У него есть планы на Либерталию. Это волнует вас меньше моего провала?
— Я и так это знаю, — ответил лорд, отводя раздраженный взгляд и садясь на место. Он внезапно стал намного тише, понизив голос, почти перейдя на бормотание.
— У вас были переговоры?
— У нас не может быть переговоров с захватчиками, — прорычал лорд, отмахиваясь, и после мрачно добавил: — они придут завтра на рассвете, или раньше. Форт выдержит.
— Да ну? Их должно быть не меньше тысячи, и с ними будет эта сбежавшая тварь.
— А ты… — начал лорд.
— …безродным инвалидам не место на поле боя, господин.
Во взгляде лорда мелькнула искра паники, неуверенности и даже сожаления.
— Ха. Неужели обиделся? А как же хваленое стремление помочь всем и сразу? Кодекс инквизиции? Маркус, тебе не жалко местных детишек? Мифы о Пироманте, знаешь…
— …Я не могу спасти всех, — перебил его Маркус. — К тому-же, этот вопрос нужно задать вам, а не мне. Это вы убили их, о чём они ещё даже не догадываются, — продолжил он, прожигая лорда взглядом.
Инквизитор и впрямь ничего не мог сделать — его рука безжизненно висела, а зрачки полностью утратили цвет, чуть белея, мерцая как гаснущая звезда, что говорило о слабеющей мане. Может пару боёв он ещё и выдержит, но не против армии.
Лорд фыркнул.
— И что же ты, дорогой мой помощник, предлагаешь? Оставить Либерталию? Отдать варварам всё, что нажил мой отец, и беженцами плыть в Каванад? Жить там в шкурах крыс? Это твоё решение?!
— Нет, конечно нет. Король без народа, тоже король. Верно? — равнодушно усмехнулся Маркус, и тихо добавил: — так ли вам нужен этот трон, что вы готовы обречь сотню человек на верную гибель? А хотя постойте… они ведь и вас убьют. Трона не останется.
— Так позови своего императора, или кого там. Ты же его шавка. Толпа на толпу, и делов тут.
Маркус сдержал желание плюнуть на пол.
— Очень интересное предложение, лорд, но тут вы не совсем понимаете, о чём говорите. Император не стал бы защищать столь недальновидного правителя. Он не склонен растрачивать свой человеческий ресурс так-же, как это делаете вы.
— Да ну? Очень жаль. Тогда проваливай. Слышать тебя больше не хочу. — Лорд махнул рукой. — Скройся с глаз долой, и возьми грех на душу за все те смерти, которые ты допустил. Я нанял тебя, чтобы этого не случилось! Я даже заплатил тебе втрое больше, а ты…
— …Вы не рассказали мне маленький нюанс, забыли? Никто не говорил, что тут будет Лоэ’Ноши во главе с армией. Оказывается, один маг и двадцать голозадых рыцарей не могут противостоять орде. Вот так новость, да? Лорд. — Маркус встал с колена, и выпрямился во весь рост, расставляя руки в стороны. В нём проснулся старый циник:
— Слушайте лорд, вам наверное говорили, что маги поднимают моря? Что они призывают геенну огненную или воскрешают армии? Бросают друг в друга корабли, гнут горы, роняют звёзды? Но мы ведь не в сказке, лорд. Да, я провалился, но сделал всё что мог, а вы… должен ли я повторить?
— Я не…
— …Посудите сами, тут очень простой выбор: люди или старый дом. Неужели он не очевиден? Какой толк от очага, когда он никого не греет? Несложная ведь мысль, не великая мудрость. Вы даже не богаты, лорд, у вас в подчинении всего сто человек, так откуда такое тщеславие? Или это просто лень? Самонадеянность, гордость? Закостенелость духа? Неужели вы сдались? Так ещё не всё потеряно. Ещё не поздно бежать. — Маркус многозначительно посмотрел на правителя.