— Их примут аши… — успокаивали женщину старики.
— Серокожие чудища?! Боги! А мы?! Что с нами будет?! О Илий всемогущий! — вновь раздался плач. Трудно было остановить панику, да и никто из мужиков этого не умел.
Только когда берег уже превратился в точку на горизонте, тогда утих гогот, и люди разбрелись по каютам, тихо скуля. Лишь одинокий инквизитор остался на корме корабля во главе шеренги.
«Сегодня спас сотню… завтра похороню тысячу. Когда-же этот цикл кончится? Неужели без жертв никак? Хотя, с такими мыслями стоило мне выбрать другую работу. Но теперь уже нет пути назад. Раз решил, значит сделаю. Если не спасать людей, то зачем ещё жить? Твари вроде меня не найти лучшего применения», — думал Маркус, вглядываясь в безбрежную даль океана.
Скоро уже должен показаться край купола материка, и тогда, выйдя за его пределы, корабль погрузится во тьму подземных мёртвых вод, лишенных неба. Там ещё пара дней пути, и они выйдут на главный торговый путь, где им ничего не угрожает.
Даже сейчас можно уже считать, что дело прошло успешно. И хотя сам Маркус невысоко ценил собственный поступок — люди ютясь в трюмах, надолго запомнили символ инквизиции, божьим знамением загоняющий диких варваров в лес. Эта небольшая «победа» была лишь передышкой для великой империи людей, ведь всё самое ужасное, как это заведено — появляется в тихий час, подбираясь когтистой беззвучной походкой.
Глава 1
«Настоящий человек почти всегда одинок»
(Гайя-Елена Моийам)
Пять месяцев спустя. Конец августа.
1
С давних времён Маркусу не снилось снов, на что была веская причина. Однако сегодня, разум его изменил привычной традиции.
Последний этаж дворца в Унтер-Тире так возвышался над небом, что внизу не виднелось даже облаков. Казалось, что всё окружающее теперь дворец, это лишь безграничная, ярко-голубая синева небес. Маркус стоял в тенистом коридоре слева от огромной пятиметровой арки, ведущей на балкон, опершись на стену, сложив руки на груди, и прямо так и дремал. Он обладал этой странной способностью спать стоя, которая во многом превосходит большинство магических сил. Спал он чутко, как пантера, и потому осторожный чих с балкона неминуемо его разбудил. Маркус открыл один глаз, поправил шляпу и внимательно посмотрел на балкон. Там взад вперед ходила девочка лет десяти, делового вида, в черном платье, с темно-синими волосами и почти светящимися фиалковыми глазами. Видом она очень походила на принцессу, кем и являлась от рождения. Вдруг она заметила, что инквизитор проснулся, и чуть топнув ногой, сказала:
— Маркус! А ну иди сюда!
Инквизитор пожал плечами, вздохнул, надвинул шляпу и вышел на балкон. Свежий ветер на такой высоте был уж слишком свежим, что должно быть особенно вредно для ребенка, но только не для этого.
— Вы что-то хотели? Госпожа, — спросил он, глядя на небо.
— На меня смотри! — Девочка опять топнула.
— Смотрю. — Маркус кивнул, посмотрел вниз как великан на кукурузу.
— Что вон там? — Девочка указала выше, на место, где под самым небом виднелась каменная плита прикрытая странным туманом, напоминающим облака.
— Потолок, госпожа. Там первый слой.
— И как туда попасть? — Она прищурилась. Маркус тоже прищурился. Он не хотел отвечать на этот вопрос, зная неугомонность принцессы.
— Там нечего делать, по правде вам туда не нужно.
— Если там нечего делать, для чего тогда оно? — Девочка задумчиво повернулась к небу.
— В мире много таких вещей, которым сложно найти применение. Может кто-нибудь и придумает, но принцессе там делать нечего.
— Папа говорит, он был там. Это правда? — Принцесса насупилась.
— Правда. Эндрю великий покоритель небес, может потому и… — Маркус осёкся. — Потому он и король.
— Выходит мне тоже надо стать покорителем небес, если я буду королевой?
— Нет, напротив, ваш отец ходил туда что-бы вам не пришлось. Там наверху нет ничего такого, что было бы полезно людям.
— Совсем совсем ничего? — Девочка угрожающе подступилась к Маркусу, взялась за край его цветочного плаща.
Маркус улыбнулся.
— Ладно, кое-что там есть. На самом деле там столько всего, что мы и процента не знаем, и крохи. Только вот место это настолько опасное, что лучше уж не знать.
— Как мой телохранитель может бояться? Ты боишься? — Девочка посмотрела на него странно, с жалостью.
— Я? Ничуть. Только беспокоюсь. Так или иначе, об этом пока рано говорить. Вы уже гуляли со своим другом сегодня?
Девочка нахмурилась и отвернулась.
— Зачем… — пробурчала она.
— Разве он вам не нравится?