Хорошо, что пищу не готовим. Даже если кушиты догадались до бактериологического оружия, в силу того, что едим не из общего котла, у заразы (если она существует) меньше возможностей передаваться. Тот же брюшной тиф, насколько я знаю, не передаётся по воздуху.
— Вы же там ничего не ели и не пили? — уточнил я у разведчиков.
— Так там и нет ничего, — удивился докладчик. — Пусто.
Вроде не врёт. Вдруг нубийцы оставили, например, заражённого вина, а они его вылакали и молчат, боясь наказания. Но нет, никаких признаков лжи не вижу. И коллеги докладчика не переглядываются, не беспокоятся.
Поверю.
Следующий форт тоже оказался брошенным. Это уже пугает: кушитов было не больше половины гарнизона, а то и меньше. Если всех представителей красной расы вырезали, то потери у египтян слишком велики!
Думаю, что это не так. Второй форт я осматривал лично, и не сказал бы, что он залит кровью. Есть, конечно, но не много.
Да и куда тела делись? Если сотни трупов сбросить в воду, точно мы бы их заметили. Сколько бы ни было крокодилов, они вряд ли бы всё подчистили, что-нибудь да ткнулось бы о борт лодки за те четыре дня, что мы в плавании.
На пятые сутки застали пренеприятнейшую сцену: чёрные и красные обносят форт совместно! Предательство носит гораздо больший масштаб, чем тот, о котором мне рассказал Мерикара! Он-то только нубийцев винил, а оно вон как получается…
А ещё он ошибся в том, что армия не растёт. А что вероятнее, намеренно или нет, его ввели в заблуждение разведчики. Видимо, войско всё-таки собирается, но где-то дальше от границы. Логики их предводителя я не понимаю, но, наверное, есть причины.
— Следующая крепость, Кубан, может вместить в себя три… даже пять тысяч воинов, — Анхесенамон предложил решение загадки. — Собираются под защитой её стен. А из этих только берут провиант. Если бы мы шли армией, такие малые укрепления не выстояли бы.
Два форта, которые мы видели, и в самом деле небольшие, рассчитаны всего на несколько сотен человек. Это скорее сигнальные башни для передачи информации дальше, на север, чем полноценные укрепления. И судя по тому, что Мерикара узнал-таки о восстании, они со своей задачей справились, несмотря на предательство. Даже можно предположить, что ждало тех немногочисленных героев, чья кровь окропила землю внутри крепостей.
Кубан расположена всего в полутора сотнях километров от Асуана, но мы добирались до неё почти декаду. Наша скорость очень мала, лодки гружёные горшками с маслом довольно тяжёлые, а если бы тащили снаряды на ослах по караванным дорогам, точно не избежали бы обнаружения.
Когда мы приблизились к крепости, резвые разведчики доставили пленного уже спустя несколько часов. Он простой человек, к тому же по его словам, только два дня назад его насильно рекрутировали из Икура, потому знает мало, но в общих чертах ситуацию мы с Анхесенамоном поняли.
Никакая это не армия сопротивления и даже не мятеж на недавно завоёванных землях. И целью их вовсе не является нападение на Египет. Это просто шайка бандитов. Максимум, какой ярлык на них можно навесить — сепаратисты.
Да, очень многочисленная, но всё-таки не регулярная армия. У них даже нет единого предводителя, не говоря уже о единой стратегии. Люди объединились вокруг нескольких лидеров, создали «кружки по интересам».
Форты они оставили именно по той причине, что они не имеют для них значения. Как и положено сброду, они вынесли всё, что там было и отступили. Небольшое количество группировок остались на реке, чтобы грабить флотилии свободных торговцев и перевозящих грузы для самого царя.
Но большинство такие мелкие цели не устраивают, и они двинулись грабить дороги от золотоносных рудников, а так же караванные пути, что в перспективе ещё более доходное дело — благовонные смолы и пряности стоят дороже золота по весу. Где-то тут же есть аметистовые шахты и ещё какие-то самоцветы добывают.
К тому же, весть о перекрытом русле уже разнеслась, и только совсем уж отчаянные, надеясь договориться на откуп, пытаются пройти мимо разбойников по воде.
Около тысячи человек уже ушли на лодках в сторону Анибы, а ещё две тысячи вознамерились дойти до второго порога по путям вдоль берега. Они планируют пополнить численность войск в Бухене, а по пути захватывать форты, охраняющие караванные пути. Некоторые ещё сопротивляются, а вот Аниба и Бухен уже пали или присоединились к восстанию — пленный не знает, подробностей. По течению есть несколько крепостей на островах, — вот те пока ещё не сдались, и именно ими займутся идущие в Анибу по воде.
Впрочем, флотилия, на которую нас нацелил Мерикара, действительно внушительная. Не менее полусотни кораблей, это если не считать маленьких лодок. Напротив Кубана есть торговое поселение Икур, и беспечные торговцы, причаливающие в его порту, тут же становятся жертвами новых хозяев города. Грабёж идёт уже вовсю, и флот только пополняется, к нему присоединяются всё новые и новые захваченные суда беспечных торговцев.