Приходилось ругаться по каждой мелочи:
— Пей маленькими глотками, а не залпом! А лучше просто мочи губы! Ты пьёшь больше, чем испаряешь!
— Не ешь много!
— Не сходи с тропы!
Вот с этим даже у меня имелись трудности. Я не знаю, кто её протоптал, скорее всего она звериная. Мы набрели на относительно твёрдую поверхность, идущую перпендикулярно руслу реки, этот вектор не совпадал с направлением, куда указывал компас.
Самое холодное время года, к счастью, ещё не настало, конец осени не так уж и страшен. Вроде бы в районе января в пустыне даже заморозки бывают, но мы в такую погоду не попали. Но градусов десять-пятнадцать да, прочувствовали.
Хотя, что я ною? В движении да с одеждой довольно легко перенесли.
К счастью, Ливийская пустыня — это не сплошной песок. Без особых проблем можно найти тенистое место, чтобы переждать жаркое время суток. По крайней мере там, где мы шли, всегда имелись причудливо изъеденные эрозией скалы, под прикрытием которых можно отдохнуть.
От скорпионов и змей я применял проверенное средство — круг, очерченный жезлом из клюва ибиса.
В самую жару животные пустыни тоже не особо активны, но в этот раз наконец-то увидел, как действует этот оберег: шальная змея ползла в нашу сторону, что само по себе странно: они обычно сами боятся топота и уползают прочь.
Когда она доползла до места, где я провёл линию, от которой уже не осталось и следа, замело ветром, то словно врезалась во что-то невидимое. Продолжила свой маршрут по кругу, периодически тыкаясь в нематериальный барьер, и в конце концов уползла прочь.
Не один я наблюдал за этим, Рамараи тоже видел, и сказать, что на него это произвело впечатление — ничего не сказать. Лицо у него и так вытянутое, а стало совсем как гнилой кабачок с глазами.
И кажется, что больше его удивило не проявление моего хека, а то, что змея так упорно рвалась к нам.
Признаюсь, я и сам удивился. Подумал, может, тут у неё гнездо или из норы тушканчиков вкусно пахнет. Вместе с Рамараи осмотрелись и ничего не нашли. Обычное место, без чего-то особенного. Камни, песок, ослы, их помёт и люди.
— Не иначе сам Сет наслал на нас этого аспида, — прошептал он так, чтобы люди не услышали. Они дремали и не видели змеи, так что он не хотел никого пугать и сеять панику.
Честно говоря, я больше боялся людей. Не помнил, когда появились пустынные кочевники. Звери-то поумнее будут, они не полезут туда, где нечего есть и пить, а вот человек даже в космос ломится с непонятной мне настойчивостью.
Крупных кошачьих тоже побаивался — эти просто могли напасть на наш след и догнать, чтобы полакомиться.
Ну, и в конце-то концов, кто-то же протоптал тропу?
В итоге, никто крупный нас не побеспокоил, но жертвы появились на второй день пути. Я не про осла, он сдох позже.
Одного из людей убили твари пустыни. Я говорю во множественном числе потому, что такое только в кино может быть: на замыкающего нашу колонну напала змея, причём укусила руку, а не ногу. Он на неё не наступил, она прыгнула, если верить тому, кто шёл рядом.
Свидетель завыл как сирена. В ночной тишине его вопль прозвучал так мощно, что в ушах потом звенело. Рамараи его побил, чтобы не привлекал хищников. Заслужено, об этом было много раз говорено.
Так вот, я подбежал к нему с лампой-прожектором, тем самым, что сделал для плавания в Нубию. Точнее, той же конструкции, с невиданным в этом времени отражателем. И едва сам не заорал. Прошли считанные секунды, а по жертве уже ползали десятки скорпионов и несколько змей!
Откуда они взялись и почему собрались вместе — мне неведомо. Человек же уже не дышал. Я даже не слышал никогда, чтобы существовали такие змеи, чей яд убивает мгновенно. Да и вообще, зачем они набросились на труп?
Вывод напрашивается только один: хека. Это не простые змеи и скорпионы.
Тело мы оставили там, где он упал. Приближаться к нему опасно.
В итоге роли в нашем отряде поменялись: мои охранники сообразили, что погиб тот, кто шёл дальше всех от меня, великого и ужасного колдуна, усмирителя нубийских аборо мангу. Хотя, вряд ли такой слух уже распространился, если только Рамараи не поспособствовал.
Это могло бы показаться смешным со стороны, но как же раздражает!
До цели нашего путешествия мы дошли неожиданно. Я даже в какой-то момент решил, что компас сломался. Он вдруг начал двигаться хаотически, менять направление.
— Для этого мы взяли лопаты? — Рамараи сообразил быстрее меня. Все мои спутники толклись рядом, надеясь на защиту моего хека, так что он увидел поведения поплавка вместе со мной.