– Если Носатов прав, и кто-то хотел, чтобы я сделал то, что сделал, завладел плитой, то получается, он меня к этому должен был подтолкнуть, – сказал Лагунов.
– А отец Павел тут при чём? – не поняла Рита.
– Он сказал мне поступать, как говорит нутро, а я признался, чего оно от меня требовало, – пояснил Валерка, подразумевая вампирский голод. – Павел сказал, что в таком случае мне нужно опуститься на самое дно, потому что это – единственный выход.
Рита задумалась. С одной стороны, отец Павел желал поражения злу, а с другой, священник не должен был позволять одному злу становиться опаснее второго, чтобы его уничтожить. По итогу тьма всё равно обретала большее могущество.
– Я думаю, он просто не до конца понимал, во что это выльется, – предположила Рита.
– Не знаю, – хмыкнул Валерка. – Мне показалось, когда он появился там, в подвале, в глазах Глеба проскочил ужас. Павел даже распятие достать не успел.
– Но потом ведь он сказал, что тьма никогда не победит свет, – напомнила Шарова. – Дело в его вере.
– Кажется, с издёвкой он какой-то говорил, будто передразнивал. Да и вопрос в том, во что он верит.
– Ну хочешь, давай к нему съездим? – предложила Рита.
– Носатов с Корзухиным, наверное, уже там. Игорь мне звонил из автомата утром.
ЧАСТЬ 2: Криптобиоз, Глава 2: Этнархи
Выпавший недавно снег быстро осел и начал подтаивать, теряя цвет. Чёрные увядшие листья и трава под ним, напитавшись водой, вновь начинали испускали запах перегноя, хотя после морозца накануне думалось, что лес утратил этот аромат до весны.
Под ногами Игоря Корзухина и доктора Носатова полупрозрачная снежная кашица талого снега смешивалась с раскисшей грязью и чвакала, засасывая подошвы. Вдоль леса они подходили к домику отца Павла. На всякий случай приятели отправились другим путём, минуя дореволюционное кладбище с закопанными в могилах пиявцами. Конечно, Глеб уже погиб, но неприятные воспоминания не позволили им испытывать судьбу. Кто знал, может у погребённых вообще был другой стратилат.
Наконец топкая тропинка сменилась обсохшей на ветру прогалиной на возвышенности, где стоял домик отца Павла. Из трубы валил дым, под навесом у входа в дровнице лежали свежие поленья, а из чурбака рядом торчал топор.
Валентин Сергеевич как следует приложился к толстой двери, чтобы его удары были слышны. Щеколда повернулась. Изнутри ударило печным теплом и запахом тлеющей древесины. За порогом в привычном одеянии отшельника стоял отец Павел. В его руке дымился кипятком заварочный чайник, украшенный алыми ромбическими сплетениями орловского списа. Пар разносил по комнате запах чабреца.
– А вы вовремя, как раз сбор приготовил, – поздоровался с ними Павел и пригласил в дом.
Ветра на улице не было, и всё же, оказавшись внутри, Игорь и Валентин осознали, что порядочно озябли. Натыкаясь друг на друга плечами, они потеснились к печке и вытянули руки.
– К чаю, правда, могу предложить простой хлеб, – извинился священник. – Аскеза. Но с богородицкой травой он слаще любых пряников.
Приятели поблагодарили его и переглянулись. Они так и не решили, кто будет начинать. Павел тем временем приоткрыл печь, с щелчком отделил от немного занявшегося полена длинную щепу и с её помощью запалил свечу в иконостасе, перекрестился.
Прежде чем щепка отправилась обратно в топку, Корзухин заметил внутри вместе с дровами бумажные свёртки.
– Я думал, уже и не увидимся с вами, – сказал священник. – Не случилось ли снова чего? Как Валера?
Павел жестом пригласил гостей за стол и начал разливать чай. Цвет у него был зеленоватый. По дну чашек невидимый вихрь закружил мелкие фрагменты травы.
– Держится, – ответил Носатов, отглотнув чая. – К счастью, новых вампиров не появилось.
– Ну дай бог, – проговорил Павел.
– Мы чего пришли, отец Павел, – включился в разговор Игорь. – Вам ничего странным не показалось, пока мы стратилата искали и когда Валерка с ним дрался?
Священник звучно потянул горячий чай и выдохнул.
– Да всё странно было, я же вампиров до этого не видел, – просто ответил он. – Так что случилось?
– Рита не помнит некоторых событий, мы думаем, кто-то притворился ей и специально Валерку заставил укусить её, завладеть плитой. Да и плита исчезла.
– Насчёт плиты не волнуйтесь, мы с Валеркой её спрятали, – ответил Павел и добавил: «В очень надёжном месте».