Автомобиль с запущенным двигателем и работающими дворниками ждал его перед домом. Плоткин уложил плиту в багажник поверх огромного свёртка в ткани из мешков. «Волга» заметно просела под добавившейся тяжестью.
Усевшись за руль, Иван посмотрел в заднее зеркало. В темноте зашторенных окон на заднем сиденье эфемерная тьма приняла узнаваемую форму.
– Мы недооценили их, они умнее, – сказал Плоткин.
У него за спиной послышался тихий смешок, словно далёко эхо в пещере.
– Они не понимают, что делают всё как нам требуется, – ответил постепенно обретающий человеческое звучание голос ветра.
ЧАСТЬ 2: Криптобиоз, Глава 13: Круги на воде
13 декабря 1983
8 дней до полной луны
Село Смолькино располагалось в Сызранском районе почти у самой границы с Ульяновской областью. Самый простой и быстрый путь из Куйбышева туда состоял из нескольких этапов. Сначала нужно было добраться электричкой до Сызрани, оттуда пересесть на новую до Старой Рачейки, а затем – рейсовым автобусом до ближайшей к селу остановки и пройтись немного пешком.
Корзухин через удивительно сговорчивую в последнее время Покровскую смог оформить рабочую поездку для написания материала о годовых итогах колхоза «Путь к коммунизму». Он заранее по телефону узнал у председателя всю нужную информацию, а в окне между электричкой и автобусом собирался получить от него снимки для заметки.
Лагунова, как во время «исследовательских экспедиций» по заброшенным дворянским усадьбам, Игорь оформил помощником. У Риты была подтверждающая тяжёлое состояние здоровья справка. А вот с Носатовым всё оказалось сложнее.
Избежать встреч с милицией и проверок документов на вокзалах было бы трудно, а перспектива отправиться за нетрудовое поведение на принудительно-воспитательные работы куда-нибудь на овощную базу и сортировать там лежалую картошку, пока не надоест конвоирам, его не радовала.
По этой причине Валентину Сергеевичу пришлось пойти на хитрость. Он потратил несколько часов самостоятельно накладывая себе гипс на ногу. Получилось довольно правдоподобно. Не стопроцентный оберег от облавы, но всё же лучше, чем ничего. Если повезёт, и они не нарвутся на дотошных проверяющих среди дружинников или милиционеров, человека с переломом о причинах прогулов работы никто спрашивать не станет.
Об этой своей уловке никого заранее предупреждать Носатов не посчитал нужным. Именно по этой причине, когда он появился на перроне, постукивая по утрамбованному снегу костылями, все охотники на вампиров взглянули на него с удивлённым сожалением.
– Ну, что встали? – спросил Валентин. – Грузимся на собаку и в путь.
Несмотря на очевидный для остальных перелом, он довольно резво юркнул в вагон, взяв оба костыля в одну руку, чем едва не выдал себя перед проводником. Из-за травмы Носатову досталась отдельная лавочка, чему он оказался очень рад и вольготно раскинулся, вытянув в сторону прохода повреждённую ногу.
Напротив него сели Рита с Валеркой. Корзухину пришлось одиноко сидеть с краю противоположного ряда, и Лагунову от этого стало легче — он специально пододвинулся поближе к окну и прикрыл глаза, пытаясь успокоить мечущегося зверя, рисующего в голове картины распластанного посреди вагона обескровленного Игоря.
– Как же тебя угораздило так? – спросил тот, кивая на гипс.
– Спину хотел почесать, – просто ответил Носатов.
Корзухин не сразу понял, что это шутка, и с мгновение пытался осознать услышанное.
Вагон громыхнул, дрогнул, и электричка покатилась. Замелькавшие за окном люди быстро сменились столбами, а те – голыми ветками растущих вдоль путей деревьев и кустарников.
– Валентин Сергеевич, что вам удалось выяснить про Тени? – спросила задумчивая Рита, отрываясь от окна.
Она всё думала о встрече с родителями в читальном зале библиотеки. Они напугали её, и в то же время это были словно они настоящие. Не копии или чья-то попытка воспроизвести их, а сами мама и папа. При этом они говорили о том, что необходимо пробудить Смерть.
– Откуда они берутся — я пока не знаю. В справочнике говорится, что смертные возвращаются, а бессмертные уходят, когда первые этнархи открывают глаза. Мёртвые возвращаются, а вот бессмертные…
Носатов покосился на Валерку.
– Лагунов, как себя чувствуешь?
– Сильнее, чем раньше, – ответил он, не открывая глаза.
– Так что, возможно, мы имеем дело с чем-то другим, – продолжил доктор. – Эти Тени имеют что-то общее с этнархами или вампирами, потому что им тоже помогают камни силы.