Было и ещё одно, куда более неприятное открытие – осознание моральной невозможности воплощения своего плана утоления голода.
После неудачи Шаровой в поликлинике времени на поиски нового безопасного для окружающих источника крови не осталось. Самым простым выходом стало бы использование работающих на заводе тушек. Их вовсе не обязательно было кусать – хватило бы приказа нескольким порезать руку и слить немного крови в общую ёмкость. Конечно, была издержка в виде неминуемого повышенного влечения к крови таких доноров, однако теперь у Лагунова был оберег. С Игорем он работал, должен был сработать и с остальными.
Сначала Валерка планировал поступить именно так, но теперь вдруг поймал себя на мысли, что этот поступок – новый шаг навстречу Тьме. После того, как он укусил Риту, его словно что-то стало толкать ближе к краю пропасти, в которой не было ничего человеческого.
Он начал с простого – с манипуляции родителями. Затем подчинил своей воле значительную часть рабочих целого завода. Укусил человека вновь, и даже неизвестно, от чего больше – от желания спасти или от голода. Напал на друга, теперь вот вообще сделал Веронику тушкой. Да, не своим собственным жалом, но всё же это он привёл пиявца к её двери. И зачем? Чтобы контролировать.
Получать новую кровь благодаря такому контролю Валерка больше не хотел. Зверь внутри него – да, но не сам он. Ведь прикажи он тушкам принести свою кровь, чем он бы тогда отличался от Глеба или Серпа? Какая разница, как тушка отдавала кровь стратилату – напрямую через жало, при помощи пиявца или в стакане? По сути, это были просто формы одного и того же действия.
Пытаясь доказать самому себе, что он не окончательно пропал, Валерка твёрдо решил не использовать несчастных, которые стали пиявцами из-за Громова. Они были жертвами. Но и просто глядеть на луну и ждать голодной смерти Лагунов не стал. У него была возможность получить кровь, никого не принуждая её отдавать.
Уже вторую полную луну подряд он должен был благодарить за своё спасение Риту. Тушки, которыми она обернула рабочих колхоза «Путь к коммунизму» стали настоящим подарком. Валерка не собирался их пить. Но у них были свои собственные запасы крови. Возомнив себя вампирами, они долгое время усыпляли гостей и во сне выкачивали у них часть крови. Просыпаясь, жертвы не чувствовали ничего, быть может, небольшую слабость. А псевдовампиры, изучившие правила хранения донорской крови, получали постоянно пополняемый запас для своих выдуманных тёмных пиров. И у них ещё оставалась кровь.
Высчитав время до полнолуния, Валерка приказал председателю колхоза привести одну порцию к проходной КМЗ имени Ленина. Захар Кузьмич успевал преодолеть электричками путь от Старой Рачейки и в данный момент бежал к железнодорожной станции. Склянка с кровью, аккуратно завёрнутая в газеты, лежала у него подмышкой в кожаном коричневом портфеле с двумя застёжками.
ЧАСТЬ 2: Криптобиоз, Глава 21: Тайна Шаровой
Ключ блеснул в руке Вероники и сорвался вниз. Спикировав с балкона, он с лёгкостью пробил пух недавно выпавшего снега, оставляя аккуратный прямоугольный след, и звякнул о ледяную корку старого. Рита зарылась рукой в сугроб в месте падения. Искать долго не пришлось.
Копии изготовляли в киоске неподалёку. Шарова передала мастеру ключ. Загудел станок. Скрежещущий раскалённый металл плевался искрами в стекло. Запах стружки немного напоминал аромат крови, от чего тело Риты напряглось. Ей пришлось отвернуться от мужчины, который повертел заготовку перед глазами и сунул обратно под вращающийся диск.
– Всё по плану? – спросил бесшумно подошедший из подворотни отец Глеб.
Рита не испугалась его, кивнула. Он не предупреждал заранее о своём возможном возвращении в виде Тени, но впервые услышав от Валерки про Серпа, Шарова сразу поняла, что это произойдёт рано или поздно. Правда, увидеть его она ожидала ещё в крипте.
– Сегодня?
– Хватит поить лошадей в Рубиконе, – сказал тысячелетний стратилат. – Через луну будет поздно.
– Вы не говорили, что будете и дальше помогать.
– Я не знал, – пояснил он. – Как и не знаю, насколько долго смогу возвращаться.
– Вот, возьмите.
Рита стянула с пальца оберег из камней силы. Глеб отшатнулся, подняв руки, точно она ткнула в него оружием.
– Нет. Я должен быть мёртв, дальше строго как договаривались, не отклоняйся. Осталось немного, приготовься, тебе придётся быть осторожнее с ним.
– Насколько он изменится?