Он сел под стеной, и тут же, словно только этого ждал, пискнул браслет — пришла почта. Сообщение было от Корейца. Старый приятель не стал вычеркивать Слепого из списка, и рассылки исправно падали на его мейл. Сейчас Кореец сообщал, что удалось выследить мародеров, окопавшихся неподалеку от Свалки, и звал всех желающих присоединиться к охоте и отомстить за Понурого. Слепой не знал, кто такой Понурый и что с ним стряслось, но решил, что, если обстоятельства позволят, надо бы Корейца навестить. Ну и вообще наведаться на кладбище техники — там, наверное, окажется немало старых знакомых. А сейчас лучше двигаться дальше. Например, к Сорняку в «Сундук» — неплохое местечко, чтобы отлежаться, пока не осядет пыль, поднятая Гошей… Да, «Сундук» — местечко подходящее.
Приняв решение, Слепой зашагал увереннее. Датчик ПДА бодро попискивал, предупреждая об аномалиях, вокруг было по-прежнему тихо и пусто, так что сталкер взял неплохой темп и даже слегка ослабил бдительность. Его внимание привлекли изломанные кусты. Вроде бы ничего этакого, мало ли какая причина, но среди тишины и покоя недавно сломанные ветви привлекали внимание. Кустарник здесь стоял стеной — густой, плотный, гибкие побеги переплелись и превратились в упругую стену, а сейчас в этой стене образовались бреши. Срезанные ветки валялись или висели на обрывках коры, обнажив неестественно чистую белую сердцевину.
Слепой осторожно приблизился и заглянул в пролом — позади полосы кустарника на поляне валялись туши кабанов. Зверей прикончили относительно недавно. Сталкер снова проверил показания ПДА, огляделся и медленно обогнул сплетение ветвей. Осмотрел туши, прикинул расположение и характер ран — можно было предположить, что мутантов расстреляли из пулемета сквозь заросли и стрелки не жалели боеприпасов, били наугад. Вероятно, заслышали зверей и ударили на звук. В лужах крови вокруг туш не было следов — тот, кто прикончил мутантов, не интересовался трофеями или очень спешил, а между тем за копыто крупного самца можно получить деньжат у перекупщика. Слепой бы задержался, но у него не имелось подходящих инструментов. Так что он на всякий случай пометил место на ПДА и двинулся дальше — к «Сундуку».
На грунтовой дороге обнаружились следы гусениц — похоже, совсем недавно здесь проехала БМП. Ну точно! И кабанов военные положили. Это их манера — не беречь патроны. Вообще-то солдатики, будь у них возможность, не преминули бы воспользоваться случаем и задержались, чтобы отхватить ценные копыта, которые потом несложно будет загнать ученым. Однако в этот раз миротворцы спешили или еще какая причина нашлась — бросили добычу, даже не оглядели как следует.
Там, где грунтовая дорога пересекалась со старым шоссе, гусеницы БМП оставили царапины на дорожном полотне и рубленые куски грунта, выпавшего на асфальт из гусениц. Слепой выбрался на шоссе, ведущее к поселку, и только теперь заметил два сигнала у самого края экранчика ПДА. Два человека довольно ходко двигались к востоку. Наконец-то хоть кто-то объявился.
— В общем, жизнь налаживается, — заключил сталкер.
* * *В поселке, где обосновался Сорняк, ничего не изменилось с тех пор, как Слепой наведывался сюда в последний раз. Все те же серые развалины, все те же серые окрестности. И административное здание посреди поселка — знаменитый «Сундук». Слепой направился к воротам. Вот! Ворота выглядели куда новее, чем забор и постройки, — должно быть, их недавно снова вышибли. Это происходит время от времени — и всякий раз парни Сорняка чинят створки, наваривают листы железа потолще и навешивают снова… до очередной переделки, когда многострадальным воротам опять достанется.
У ворот прохаживались угрюмые охранники. Слепого узнали и пропустили, не задавая вопросов. Во дворе ему попался Борода — механик Сорняка. Этот тоже хмурился.
— О Зона, — скривился Борода, — что я сделал плохого? За что мне опять?
— Я тоже рад тебя видеть, — ухмыльнулся Слепой. — А ты вроде недоволен, что я снова с вами? Почему бы это?
— Всякий раз, когда ты появляешься у нас, происходит какая-нибудь гадость, — отрезал механик.
— Причитать поздно, я уже здесь. У тебя есть бронежилет? Надевай! Сейчас начнутся неприятности.
— Тьфу. Слепой, тебя так долго не было, что я решил, ты сдох.
— Отлично! Давай устроим поминки. Прежнего Слепого и впрямь нет, я теперь совсем другой — степенный, рассудительный… и очень богатый. Угощаю!
Борода замялся, потом кивнул:
— Если это не твоя очередная шуточка, то вечером. Мне тут заказали… Я быстро!
— Тебе всегда что-то заказывают. Найдется в вашем заведении номер люкс для усталого путника?
— Для богатого путника — найдется.
Тут на крыльце показался бармен. Оглядел двор и махнул рукой:
— Эй, запирай ворота — и в дом! Быстренько!
— А что случилось? — вскинулся охранник. Его напарник уже налег на створку — тяжелый стальной лист со скрипом пополз в проем. Петли еще не притерлись, парень пыхтел, преодолевая сопротивление трущегося металла.
— Быстрей! — повторил бармен и без объяснений убрался.
Охранник, не дождавшийся ответа, выругался и присоединился к приятелю. Вдвоем они быстро справились со створкой и взялись за вторую.
Борода развел руками:
— Ну я же тебе говорил… Неприятности начинаются с твоим приходом! — Механик поспешил к гаражу.
— Если ты не будешь со мной вежлив, я стану являться каждый день! — крикнул ему вслед Слепой.
Однако его радостного настроения никто здесь не разделял, так что ничего не оставалось, как войти в «Сундук».
В здании было темно и неуютно. Зал, обычно освещенный и людный, сейчас пустовал, свет проникал лишь сквозь грязные оконные стекла. Охранники притащили из зала стулья и уселись подле двери. Оружие они держали наготове — один положил автомат на колени, другой поставил между ног и не убирал ладоней с цевья.
— А что так темно? — обратился к бармену Слепой. — Электричество экономите?
Бармен слонялся с деловым видом, однако, похоже, заняться ему было нечем и он только изображал крайнюю занятость.
— А ты что, не слыхал? Облава! Какие-то отморозки шухер на Периметре устроили, теперь военные бесятся. Говорят, их начальство вздрючило, вот они и носятся… вздрюченные.
— Нагнали солдат в Зону, технику, вертолеты, — встрял охранник. — Палят без разбору во все, что движется. А ты разве не видел?
— Видел, — обернулся к бойцу Слепой, — только не врубился почему. Мутанты убитые штабелями лежат, и никого поблизости.
— А-а-а… — протянул бармен. — Так ты по уже зачищенной территории прошел. Повезло тебе, Слепой, что никому на глаза не попался. Сорняку сообщение пришло: вояки лютуют, им велено предъявить результаты. Кому-то наверху влетело за шум на Периметре, понимаешь?
— Понимаю.
— Говорят, кто-то из высшего руководства заинтересовался. Из штаба округа или типа того. Миротворцы разъезжают чуть ли не на танках, бьют по всему, что шевелится, фотографируют, помечают координаты, где какой снимок сделан, — и сразу дальше. План по валу у них!
— Вот они и готовят фотокарточки, — снова вмешался боец. — Но пока не найдут хоть кого-нибудь из вашего брата, из бродяг, до тех пор не прекратят операцию. Им нужен виновник, и не обязательно в неиспорченном виде. Пара трупов тоже сойдет.
— Сорняк велел затихариться, — закончил бармен. — Так что ступай в подвал, там сейчас гостей принимаем. Не шуметь, не бузить, наружу не лезть.
— А я у вас хотел на постой…
— Можно и на постой, все можно. Сегодня вояки по Зоне пройдут, соберут трофеи. Кому-то из бродяг не повезет, конечно. Кто-то подвернется под горячую руку… Потом будем работать, как прежде.
— В штатном режиме, — еще раз встрял охранник.
— Давай в подвал, Слепой, — повторил бармен. — Сюда, по коридору до конца, там дверь на лестницу.
Светильники не горели и в коридоре, дорогу освещала старая керосиновая лампа на столике в дальнем конце. Там же стоял еще один охранник. Слепой миновал пост и стал осторожно спускаться по ступенькам, держась за рассохшиеся перила. Дошел до конца лестницы, толкнул дверь — и в лицо ударил теплый спертый воздух.