Сотни чумов и, кое как сделанных из жердей, навесов, с трясущимися на ветру шкурами и разноцветным тряпьём, занимали пространство вплоть до горных пиков, которые, казалось, были выше самого Большого Хребта. Вдали виднелись черные пасти нескольких пещер. Жизнь в лагере или поселении лилась медленно, можно сказать уныло, в вечном ожидании, когда наступит конец и все они попадут в объятия Дома Сна.
- Никогда не видел поселения ахеров. – Прошептал Феннар. – А вы, господин лейтенант? Бергвейн?
- Я так далеко не забредал. Бывало в стычках участвовал, когда ахеры спускались в Ансар Киррех и ставили военные лагеря. – Ответил следопыт.
Аррен вглядывался в копошащиеся внизу тела.
- Однажды, Феннар, я видел нечто подобное. Один раз. – Он вдохнул воздух, явственно пропитавшийся запахом тюленьего жира. Откуда они их достают, неужели где-то за могучей грядой есть выход к воде?
- Сколько их там? Три сотни, четыре? – спросил следопыт. – Сколько из них воинов?
С десяток ударов сердца они молчаливо продолжали смотреть на лагерь. Аррен поднялся на ноги и пошёл в его сторону.
- Быть здесь и смотреть в оба. Если меня убьют у вас будет шанс уйти и доложить синеглазому о моём провале.
- Господин лейтенант! – Запротестовал Феннар.
- Молчи. И ещё. Не трогайте шпиона крыс, а ему не позволяйте себя убить.
***
Двое десятников с удивлением и восхищением смотрели, как их лейтенант с поднятыми над головой руками, спускается в ахерское поселение. Он шёл молча, не опуская руки. Небольшой примирительный жест с его стороны, впрочем, ни на секунду он не спасал его от возможного удара топором по голове или стрелы в горло.
Навстречу Аррену вышел знакомый ему крупный ахер, с которым он общался на леднике, когда им удалось спасти девочку. Шёл, вытянув руку с топором в сторону лейтенанта, одновременно разгоняя толпу.
- Ты ищешь смерти, человек? – Он ткнул его в грудь обухом топора, не больно, но ощутимо, чтобы Аррен понял своё положение. – Ты посмел прийти сюда…
- Думаю, если бы ты хотел меня убить, то убил бы ещё по дороге.
Аррен, двигаясь, как можно медленнее, скинул со спины большой топор и опустил вниз. Острое лезвие одной стороны вошло в утрамбованный до крепости льда снег, словно это был рассыпчатый песок или кусок горячего жира. Он оставил оружие и отошёл на пару шагов назад.
- Нам нужно поговорить.
Ахер оценивающе осмотрел топор Аррена, и почти незаметно ухмыльнулся кончиком рта и опуская нижнюю челюсть, оголяя клыки. Прохрипел неразборчиво.
- Мы уже говорили с тобой раньше, не так давно, чтобы говорить снова, человек.
Вокруг собрались воины и женщины.
- И оба остались в живых. Если бы у меня…У меня и у вас был выбор, я ни за что не пришёл бы сюда. Но мне необходимо поговорить с вождем или шаманами.
- Кто ты такой, чтобы они с тобой говорили, человек? – Ахер взял его топор, выдернул из наста и взвесил на руке, качая головой.
- Лейтенант Аррен Вагрех из восьмой роты шестого полка Горной Стражи. Ты знаешь. Меня отправили сюда с поручением.
Ахер ходил вокруг него кругами, медленно, осматривая с ног до головы, остальные стояли и наблюдали.
- Те двое на холме?
- Мои десятники.
- И почему же твои люди оставили тебя, человек?
- Я оставил их. Если ты решишь убить меня сейчас, у них должен быть шанс уйти отсюда живыми. Хотя бы попытаться уйти. Давно вы нас выследили? – Ахер издал звук, отдалённо напоминающий чих сонного и очень старого кота.
- В тот день, когда вы влезли на ледник. И ещё одну. Женщину.
- Женщину? – Аррен искренне удивился. - Я не знал. Она не с нами.
- Я знаю, что не с вами, но следила и всегда крутилась рядом. Глупая. Глупая и слишком мала для гор и льда.
- Так я могу поговорить с тобой, или с тем, кто принимает решения?
О чём, человек? – Ахер подошёл к нему сзади и глубоко вдохнул воздух в лёгкие вместе с его запахом.