Об их рассказе, в котором главным образом фигурировала мутированная крыса, якобы представляющая огромную опасность для населения, он даже и не вспомнил.
Ни для кого не секрет, что бежать без остановки в плохо вентилируемом пространстве непозволительная роскошь. Но куда хуже, когда у тебя нет другого выбора: ты должен бежать, если не хочешь погибнуть. Однако вы скажете, что здесь на самом деле тоже есть другой вариант. А я отвечу, какой же глупец изберет погибель спасению?!
Казалось, канализационному туннелю не было конца. Он то расширялся, то снова сужался, то петлял, словно горный серпантин, но ни с чем не пересекался. Ответвлений в лабиринте подземных артерий очень долго им не попадалось. Только журчащие толстые трубы с горячей и холодной водой, тянущиеся по стенам и потолку, выхватывались из темноты полупогасшим фонариком.
Внезапно для всех остальных шумное дыхание Ивана сменилось хриплым долгожданным вопросом:
— Где этот чертов проход?!
Мишка почувствовал, как силы окончательно покинули его еще не до конца окрепшие юные ноги. Он пошатнулся, словно сухое дерево от сильного штормового ветра, несильно стукнулся о стену и, скатившись вдоль нее, упал на колени.
— Мишка! — воскликнул Иннокентий, видя товарища в обессиленном состоянии. — Что с тобой? Вставай!
Они все остановились, рискуя жизнью.
— Да, парень, — проговорил Иван, задыхаясь от одышки, — твой друг прав! Сейчас не самое подходящее время для отдыха.
— Я больше не могу идти, — в ответ заскулил школьник.
В сознании Анны проснулся материнский инстинкт, и чувство сострадания взяло верх над холодной рассудительностью. Она быстро приблизилась к Мишке и, присев на корточки, оказалась с ним лицом к лицу.
— Я понимаю, что тебе очень тяжело.
Слушая мягкий женский голос, подправленный нужными словами, Мишка, приподняв глаза, посмотрел на Анну. Ее лицо украсила добродушная улыбка, пробудившая в школьнике остатки сил. Он улыбнулся в ответ и попытался самостоятельно подняться на ноги.
Увидев действия мальчика, женщина-генетик обхватила его и помогла встать, желая сохранить его последние силы на дальнейший путь.
Мутированный зверь, что прежде гнался за ними, преследуя вплоть до нынешнего момента, затерялся в далекой темноте. Ни звука острых когтей, царапающих бетонный пол при очередном шаге, ни писка, ни даже шуршания, намекавшего о присутствии твари, теперь слышно не было. Сейчас он дал им передышку. На его пути повстречалась более легкая добыча: обычная подвальная крыса составила его не богатый рацион.
Удовлетворившись минутным молчанием, во время которого все прислушивались к далекой непроглядной темноте, люди, не обнаружив причин для беспокойства, пришли к выводу, что бежать пока что не стоит. Ведь силы тратятся быстро, а восстанавливаются они очень медленно. И повод, чтобы их потратить, у путников, скорее всего, еще не раз найдется.
У Анны родился вопрос, и ее голос прозвучал поверх тихого хруста, возникающего от череды ступающих шагов.
Она обратилась к мальчикам:
— А как вы попали в этот туннель? Я не понимаю! Почему так получилось, что вы шли к нам навстречу?
Иннокентий и Мишка переглянулись. Не было необходимости видеть их взгляды, чтобы понять замешательство и недопонимание, которое те испытывали. Они не нашли ответа на вопрос и лишь пожали плечами.
— Вот что мы нашли по пути сюда, — сказал Иван, достав из кармана куртки пару измятых фантиков из-под конфет. — Это ваше?
Иннокентий приободрился, увидев знакомые обертки. Его слюна непроизвольно выделилась, когда он вспомнил чудесный шоколадный вкус и карамельную начинку.
— Это были мои конфеты. Мы их уже давно съели.
— Значит, вы там действительно проходили. Тогда как же вышли нам навстречу. Не понимаю. — Анна, размышляя над задачкой, почесала лоб.
Иван вдруг понял, что он знает ответ на этот вопрос:
— Они, наверное, свернули в тот проход, который мы пропустили мимо.
— Мне это тоже ясно, — подтвердила Анна. — Но где же они вышли?
Иван задумался. Продолжая идти, он глядел себе под ноги.
— Я уверена, где-то впереди должен быть еще один проход — выход из того туннеля.
— Если это так, — прокомментировал Иван, — то мы скоро выйдем к нему.
Его слова не были пустым звуком.
Примерно через двести шагов свет единственного фонарика прорисовал в стене полукруглые углы примыкающего туннеля. Внутри него была точно такая же темнота, как и в том, в котором они сейчас находились. Искусственный свет их фонаря продолжал сдаваться перед тенью мрака, позволяя черноте завоевывать новые рубежи узкого пространства.