Вице-адмирал Макаров задумчиво глядел на карту. Воздушная разведка обнаружила вражескую эскадру близ острова Мичинес. Одинокая скала посреди океана. Люди там не живут. Только чайки и альбатросы гнездятся над обрывами. До противника сто двадцать миль. Пять часов полным ходом. При этом и Форбс явно ищет драку. Можно попробовать взять увальня медведя на рогатину главного калибра. Под Андреевским флагом четыре первоклассных линкора, к этому у немцев два толстокожих линейный крейсера. Но сначала стоит потыкать англичанина торпедами, пустить Джону Булю кровь.
— Свяжитесь с Державиным, запросите, когда он сможет поднять волну?
— Атака линкоров?
— Разумеется. Где эти чертовы колбасники? Почему Лютьенс мышей не ловит?
— Вадим Степанович, снаряды, — вдруг напомнил флагманский артиллерист.
— Что снаряды, Андрей Трофимович?
— Мы вчера хорошо постреляли. Погребов на долгий бой не хватит.
Командующий эскадрой тряхнул головой.
— Спасибо, Андрей Трофимович. Вы меня удержали от явной дурости, — решение пришло быстро, новый план сам собой сформировался в голове Макарова.
— Атакуем только авиацией. Рассчитайте новый курс, мы прикрываем авианосцы. И где немцы? Почему я должен перспрашивать?
Вопрос риторический, разумеется. Немецкая эскадра держалась в двадцати милях западнее русских. Сам Гюнтер Лютьенс пребывал в состоянии мрачном. Горячка боя, эмоциональный всплеск прошли. Утром все выглядело совсем в ином свете. Пришло понимание, что за потерю новейшего линкора и одного из двух авианосцев придется отвечать. Издержки национал-социализма, будь он неладен! Успех вчерашнего сражения, потопление трех линкоров и трех авианосцев это хорошо, но немцы кидали лопатой, а русские выгружали вагонами. В Берлине недоброжелатели непременно скрупулезно подсчитают вклад каждого в общее дело. Министерство Пропаганды все обернет победой германского оружия, но это для обывателей.
— Шифровка с «Цесаревича»! — доложился посыльный.
— Давай сюда.
— Что пишут? — полюбопытствовал капитан первого ранга Гельмут Бринкманн.
Рыхловатый круглолицый командир крейсера с раннего утра на ногах. Держался он уверенно, излучал бьющую через край энергию. Вчера «Ойген» отличился в бою, хорошо отстрелялся по британскому крейсеру. Лютьенс поджал губы, ему был неприятен энтузиазм Бринкманна.
— Англичане рядом.
Глаза вице-адмирала сузились как прицелы, пальцы сжались в кулак.
— Семь бед — один раз живем, как говорят наши союзники. Радио на «Цепеллин». Координаты Форбса и приказ атаковать всеми силами. Приказ Маршаллу: «Прикрываем авианосец. Атакуем совместно с русскими».
Вице-адмирал Тови решил драться. Он готовился расплатиться за вчерашний разгром. Свежая эскадра упорно шла на север. Волы резали форштевни шестнадцатидюймовых «Роднея» и «Нельсона», колонной дымили «мощные старики». Лучшие линкоры прошлой войны, надо сказать.
Дистанция между двумя флотами неумолимо сокращалась. Винты рубили холодные воды Атлантики, люди на боевых постах готовились нашпиговать ближнего своего сталью и тротилом. Безмолвные скалы Фарер снисходительно взирали на корабли людишек. Эти скалы видели динозавров, пережили всемирные катаклизмы и потопы, по этим откосам взбирались древние двуногие в шкурах, оглашая воздух гортанными криками. Что этим островам очередная разборка очередных народов за право править морями? Моря даже и не подозревают, что ими кто-то правит. Океан не замечает утлые скорлупки, крошечные кораблики из тонкого железа. Он играючи катит от тропика к тропику валы выше мачт эскадренного авианосца, способные переломить пополам лайнер или танкер и не заметить эту маленькую водяную блоху.
В скоростном двадцатом веке железа и бензина все решает авиация. Русские и немцы вышли на британский флот одновременно. Район нахождения противника известен. Истребители провели доразведку и радировали ударным эскадрильям точные координаты.
Само небо обрушилось на эскадру. Лишенные воздушного прикрытия корабли рассчитывали только на себя и свои орудия. Огромные неповоротливые линкоры, крейсера, стремительные эсминцы плевались огнем. Перед дюралевыми осами и шершнями с молниями и крестами на крыльях вставали сплошные стеры разрывов. В лицо пилотам били огненные струи скорострельных «пом-помов» и полудюймовых «виккерсов».