К счастью, Астарот ушел, чтобы пригласить на вальс Тайру, решив, видимо, выпытать, чего хотел от нее Руслаторн. В том, что подруга сумеет дать ему отпор я не сомневалась и радовалась, что своевременный уход принца избавил меня от необходимости выполнять обещание и танцевать с ним самой.
После душной толпы в горле пересохло, и я с благодарностью приняла бокал с вином, который с подобострастным выражением лица преподнес один из расторопных слуг. И, несмотря на сильную жажду, я сначала принюхалась к бордовой жидкости, плескающейся внутри. Пахло приятно. Неплохо разбираясь в травах, я различила нотки дубового мха, красного пачули и мускуса. Пригубила напиток, и он тут же разлился внутри приятным теплом.
Жаль, что Руслаторн куда-то пропал. Почему-то мне захотелось с ним побеседовать, хотя я и не имела понятия, о чем с ним теперь разговаривать. Жалеть его нельзя. Помощи он не желает. Обсуждать Астарота, который не нравится нам обоим? Или суть лимерийских кровавых ритуалов? Гхара, как же все запуталось.
Я не вслушивалась в разговоры Тианора и Елеазара, продолжая пить вино и лениво размышлять, пока очередной вальс не закончился и я не разглядела в толпе, как Астарот направляется в мою сторону, намереваясь стребовать с меня обещанный танец.
Может соврать, что подвернула ногу? Заявить, что болит голова? Так они еще и шаманов для помощи привлекут, и никто не гарантирует, что знакомство с ними не обернется тем, что я и себя обнаружу на жертвенном алтаре.
Мысли о том, как спастись от принца, беспорядочно метались в моей голове, словно муравьи в разрушенном муравейнике. Они сталкивались друг с другом и бестолково разбегались в разные стороны, в то время как могучая фигура Астарота с каждым мгновением неотвратимо приближалась.
И я уже успела смириться с неизбежным, когда его силуэт вдруг заслонил собой, неожиданно возникший прямо передо мной Руслаторн. Не сумев скрыть радости от его своевременного появления, я даже подскочила с кресла, не дожидаясь приглашения, вызвав его понимающую усмешку.
Он подал мне руку и увлек за собой, заставив разминуться с его недовольным братом. Злоба и раздражение, обуревавшие Астарота сквозили в каждом его резком движении и мне хотелось быть от него в этот момент как можно дальше, поэтому я то и дело одергивала себя, чтобы со степенного и мерного шага не перейти на бег.
- Вы как никогда вовремя, - выдохнула я, когда мы заняли нейтральную позицию среди танцующих пар, намереваясь начать вальс.
- Просто вы выглядели как никогда беспомощно. И мысленно транслировали ваше желание провалиться сквозь землю, если Астарот все же до вас доберется. Как я мог это игнорировать? - произнес он насмешливо, делая первые шаги.
Почему-то из его уст это прозвучало донельзя обидно, и я не смогла сдержать недовольного фырканья.
- Ах, какое немыслимое благородство с вашей стороны, - мне не удалось скрыть сарказма, хотя не могу сказать, что я сильно пыталась. - А может это вы мысленно транслировали ваше желание насолить Астароту любым возможным способом, а я просто пришлась как нельзя кстати?
- Осторожнее, - предупреждающе нахмурился он.
Вообще-то я всегда была очень сдержанной, но его слова почему-то вывели меня из себя настолько, что остановиться уже не получалось.
- Вас вообще учили быть вежливым? Тактичным? Соблюдать этикет? Проявлять эмпатию?
- Не скажу, чтобы хоть одно из вышеперечисленных качеств хоть раз успело мне пригодиться, - его тон стал холоднее льда. - Да и учили меня другому.
Возмущенно засопела, понимая, что ссора не нужна ни одному из нас. Призвала на помощь все свое самообладание, чтобы успокоиться.
- Теперь я понимаю, что именно показало мне видение. Все младшие сыновья короля заканчивают свою жизнь на этом гхаровом алтаре, заранее зная о своей участи. Зная, что их растят на убой, ради какой-то неясной цели. Поэтому вы такой?
- Отлично. Значит, теперь вы не станете больше навязывать мне свои предупреждения и советы. И какой же «такой», позвольте узнать?
- Бесчувственный, грубый, безразличный ко всему? - пыталась подобрать нужные эпитеты я. - Вы думаете, что обречены, не позволяете себе проникнуться ни к кому из окружающих, заведомо ненавидите всех вокруг.
- Вы ничего обо мне не знаете, - ответил Руслаторн с безразличием, но глаза были прищурены, выдавая неодобрение.
Неожиданно он, невзирая на приличия, притянул меня чуть ближе, на мгновение прикрыл веки и принюхался.
- Гхара, что вы пили, Эмирата? - раздраженно осведомился он, неверяще уставившись на меня, отчего я даже запнулась, спутав движения и нечаянно наступив на его до блеска начищенный сапог.