У противоположного края причала я обернулась, еще раз взглянув на его силуэт в белеющей на темном фоне светлой сорочке, снедаемая догадками о том, кто же он все-таки такой? В отличие от меня, он не оборачивался, а так и сидел, глядя на море и слушая плеск волн. Его не пугал холод и поднявшийся ветер, что не было удивительным, поскольку местные явно были более морозоустойчивы, чем я.
По обеим сторонам широкой каменной лестницы зажглись огни фонарей, притаившиеся меж розовых кустов, но я все равно подсветила себе путь магическим огоньком на вытянутой руке, боясь оступиться. Все время пути смотрела себе под ноги, а странный незнакомец никак не желал покидать мои мысли. Было в нем что-то такое особенное, притягательное, манящее. В ленивой усмешке, сурово сдвинутых бровях, развороте плеч, запахе…
- Госпожа Эмирата! – выдернул меня из раздумий резкий окрик и, подняв голову, я почти уткнулась носом в широкую грудь гхарова лимерийского принца.
От назойливого высочества пахло базиликом, и этот аромат заставил меня скривиться. Благо, мы были на хорошо освещенном крыльце, где все-еще стояла стража, а из приоткрытой двери доносились шум и музыка продолжающегося праздника. Но мне резко стало нехорошо. В горле встал неприятный комок, и я откашлялась.
- Ваше Высочество, – не сдержавшись, я нервно отскочила от Астарота, не позволив ему коснуться меня.
- Куда же вы столь неожиданно исчезли? Вам не понравился прием, устроенный отцом в вашу честь?
Он был учтив и вежлив и, тем не менее, его голос был низким, а интонации вкрадчивыми, что вызывало во мне неприязнь, антипатию, не поддающуюся логическому объяснению.
- Захотела подышать свежим воздухом, – выдавила я, поглядывая на спасительный дверной проем. – А сейчас, прошу меня извинить, мне нужно вернуться к королеве.
Будучи магом, я, конечно, могла бы себя защитить от навязчивых притязаний. Вот только понимала, что использование магии, даже в целях самозащиты, могло разжечь войну между нашими королевствами. Вряд ли Тайра сказала бы мне за это спасибо. Но и терпеть подобное я была не намерена.
Однако когда Астарот внимательно оглядел меня, самодовольная ухмылка сползла с его лица, а губы вытянулись в тонкую линию.
- Поскольку вы собрались возвращаться к королеве, это вам больше не понадобится, – произнес он и, невзирая на нормы приличия, стянул с моих плеч темно-зеленый камзол.
Эта его выходка заставила меня ахнуть и возмущенно свести брови, но лицо моего собеседника уже утратило признаки гнева и приняло бесстрастное выражение.
- Я верну его владельцу, – пояснил он и галантно приоткрыл передо мной дверь в шумный зал: - Прошу, госпожа Эмирата.
Не пренебрегая представившейся возможностью от него сбежать, я вошла в распахнутые двери, заметив, что принц кивнул мне и почему-то решил остаться снаружи. А после, кажется, поспешил вниз по лестнице туда, откуда я только что пришла.
Оглядела зал, сверкающий огнями и позолотой. Придворные танцевали, пили и веселились, но Тайра обнаружилась на прежнем месте и выглядела скучающей и печальной, задумчиво вертя в пальцах кольцо, висящее на ее шее на золотой цепочке. Я хорошо знала этот жест и понимала, что он свидетельствует о грусти и тревоге. Елеазар, кажется, совсем не обращал на нее внимания, увлеченный разговором с лимерийским монархом. Они обсуждали охоту и какие-то совместные планы, однако меня мало интересовала суть их беседы.
Подойдя ближе, я склонилась к подруге и негромко спросила:
- Ты в порядке?
- Да, – устало отозвалась она и помассировала пальцами виски. – Только голова раскалывается.
Елеазар повернулся и обеспокоенно вгляделся в ее лицо, а Тианор предложил:
- Могу ли я предложить вам помощь своих шаманов?
Местные колдуны не внушали доверия, благодаря своим странным одеждам и не менее странному поведению. Меня нервировали их пронизывающие до костей взгляды, жутковатое ворчание и шепот, глаза без зрачков. Незаметно сжала плечо Тайры, надеясь, что она откажется от их сомнительной помощи.
- Благодарю за предложение, – кивнула арссийская королева. – Но, если позволите, я предпочту помощь госпожи Эмираты и ее травяной настойки от головной боли, вы ведь взяли с собой нужные ингредиенты?
- Конечно, Ваше Величество.
- Прекрасно. Прошу извинить нас за то, что покинем вас столь рано.
Она величественно поднялась, но встав, пошатнулась и я поддержала ее за локоть. Состояние королевы было куда хуже, чем я думала.
- Позвольте вас проводить, – тут же вскочил со своего кресла Елеазар, но королева бросила чуть резче, чем следовало:
- Не стоит, – и чтобы немного смягчить свои слова, добавила: - Ваше беспокойство излишне. Останьтесь здесь, прошу вас.