— Я хочу побыть одна, — устало вздохнула принцесса. — На сегодня ты свободна.
Я поднялась с постели и сделала книксен.
— Я всегда к вашим услугам, — прошептала я.
Прежде чем покинуть комнату, я услышала ее тихий голос:
— Я хотела, чтобы ты была моей подругой, а не прислугой.
Я сделала вид, будто не услышала ее, и поскорее покинула комнату.
***
Последующие несколько дней были похожи на игру в прятки, которую я не могла терпеть с самого детства. На руку мне сыграла обида принцессы, которая теперь давала мне лишь мелкие, бесполезные поручения. Я делала все возможное и невозможное только бы не столкнуться с Джексоном. По поводу него я чувствовала взрывоопасную гамму чувств, которую возглавляло разочарование.
Я разочаровалась в нем, ведь он предал меня, в себе, за то, что позволила ему приблизиться ко мне и сделать это. К счастью, до этого дня столкновений с ним не происходило. Я не видела его и из-за этого тоже испытывала двоякие чувства. Часть меня не хотела его видеть, но эта часть была ничтожно маленькой, едва осязаемой.
Я все время порывалась сорваться с места и отыскать его. Зачем? Я и сама не могла ответить на этот вопрос. После столько долгой разлуки с ним, я наконец осознала то, насколько я по нему скучала, как мне не хватало заводных искорок в его взгляде и ободряющей улыбки, легких прикосновений его пальцев. Мне не хватало его. Я очень по нему скучала.
Меня и Тома должным образом научили отгораживаться от неприятных воспоминаний, закрываться от них. Загородившись от них, я потеряла часть себя. И сейчас эмоции, все воспоминания и мои чувства, ранее запертые в ящик из самого прочного на свете дерева, неожиданно вырвались наружу, переполняя меня. Я была на самой грани.
Оторвав глаза от книги, даже страницы которой не прочитала за прошедшие часы, я удивилась, что за своими размышлениями не заметила, как наступила ночь, и во дворце воцарилась мертвая тишина. Встав с кушетки, я оглядела помещение, привыкая к скудному освещению одинокой свечи.
Сегодня полная луна и ясное, без единого облачка неба, заключила я, осматривая брызги света, рассыпавшиеся по мраморному полу. Витраж окна, возле которого я пристроилась окрашивал свет в темные оттенки синего, красного, пурпурного, зеленого и оранжевого.
Я невольно встала под блик и моя голубая блузка стала насыщенного бордового цвета. Мрачная часть меня сравнила пятно света с пятном густой крови. Подняв взгляд к витражу, я невольно улыбнулась, всматриваясь в рисунок. Что там было изображено, я не смогла понять, думаю, тетя Мэй с прирожденным талантом, смогла бы оценить это произведение, но не я. Живопись не входила в и без того скудный список моих интересов
— Ты же не думала, что тебе удастся долго прятаться от меня?
Я успела сотни раз осыпать себя отборными ругательствами, прежде чем испуганно обернуться и взглянуть на нарушителя моего покоя. Кажется, я вскрикнула. Джексон примирительно поднял ладони вверх:
— Это всего лишь я.
Первые несколько секунд его лицо выражало неподдельное удивление, а в следующее мгновение, он самодовольно ухмыльнулся.
— Ты, — злобно выплюнула я.
Почему-то на этот раз злость во мне всколыхнулась сильнее прежней. Я, гордо вздернув подбородок и придерживая полы своего плаща, собралась покинуть библиотеку. Я пыталась это сделать максимально отстраненно, хотя молила себя о том, чтобы не споткнуться и не упасть.
Сначала я хотела обойти его как можно дальше, сохраняя максимальную дистанцию между нами, но потом решила наплевать на эту мысль. Однако, когда я, проходила рядом с ним, едва не коснувшись своим плечом его груди, он резко, но довольно аккуратно схватил меня за запястье и развернул к себе, заставляя смотреть на него. Но я старательно отводила взгляд.
— Эсма, — услышав то, каким голосом он произнес мое имя, я дернула плечом и невольно скривилась. — Я знаю, что это ты. Посмотри на меня.
Я старательно отводила взгляд, изучала все, что глаз примечал, стараясь не обращать внимания, на мурашки, возникшие от его прикосновения. Я тщательно перебирала слова в голове, не зная, что именно сказать ему, но по прежнему смотрела в пол. Потому что, если я посмотрю ему в глаза, я больше не буду отвечать за свои поступки.
Всего одного взгляда хватит, чтобы я в очередной раз потеряла голову. Но я больше этого не хотела. Я не хотела больше ни боли, ни последствий. Я лишь хотела оказаться как можно дальше от дворца. И чем дальше, тем лучше. Пожалуй, стоит попросить об этом принцессу. Уверена, что наша перепалка только поможет мне и принцесса не станет просить меня остаться.
Хотя, я слишком высокого мнения о себе. Уверена, принцессе и дела нет до меня.
— Вы позволяете себе слишком много, сэр Вудворк, — наконец выплюнула я, вырывая свою руку. — Никогда больше не смейте ко мне прикасаться.
С этими словами я припустила со всех ног, проклиная то, что в этот раз я выбрала длинную юбку, которую приходилось приподнимать.
— Пожалуйста выслушай меня! — только и услышала я.
Но нет, слушать его было последний моим желанием. Его поступкам, его лжи, всем его словам нет оправдания.
Ровно как и моим…
Я могла бежать по коридору без опасений, никто не заинтересуется моей персоной, а вот, Джексон не может похвастаться тем же. Ему по статусу не положено. Если сплетни о том, что он бежал за фрейлиной принцессы, его невесты, разлетятся по дворцу, скандала не избежать. В очередной раз мой статус сыграл мне на пользу.
Добравшись до своей комнаты, я заперла дверь на ключ и устало опустилась на колени, стараясь выровнять дыхание, затем села, прислонившись спиной к двери и запрокинув голову вверх. В комнате единственным источником освещения оставался лунный свет, оставляющий на стенах и полу устрашающие тени.
Я закрыла глаза.
— Что я здесь делаю? — прошептала я, обращаясь в основном к окружающей пустоте.
А когда снова открыла глаза и оглядела комнату, в ней ничего не изменилось. Я поднялась с пола и, с трудом добредя до кровати, рухнула лицом в подушки.
***
— Ты действительно хочешь уехать? — в который раз спросила принцесса.
— Да, ваше высочество, — без колебаний ответила я.
Принцесса небрежно махнула рукой, давая знак служанкам, чтобы они покинули ее комнату. Девушки, сделав книксен, тут же вышли.
— Я не имею права задерживать тебя здесь, но все же попробую отговорить.
Ее слова не на шутку меня удивили. Но для ее же благополучия, мне следует вернуться домой…
— Не стоит, ваше высочество. Я должна вернуться домой, в Каролину.
Принцесса отвернулась от своего отражения и бросила на меня полный подозрения взгляд, от которого мне стало не по себе.
— В Каролину? Ты приехала во дворец оттуда?
От волнения я не могла контролировать голос, поэтому лишь кивнула. Безразлично пожав плечами, принцесса снова вернулась к туалетному столику.
— Как я уже говорила, я не имею права тебя задерживать, но мне придется сделать это, — сказала она, попутно крася свои губы в бордовый, под стать платью, цвет. — Ты должна присутствовать на небольшом празднике в честь официальной помолвки. Ты по прежнему моя фрейлина, и я не освобождала тебя от обязанностей.
Ее слова повергли меня в шок. Помолвка? Так скоро? Неужели я должна воочию наблюдать то, как мой любимый наденет кольцо на палец моей младшей сестре? Ну, уж нет, этого я не смогу вынести.
Я найду способ покинуть дворец.
— Но, ваше высочество… — начала было я.
— Это не обсуждается, Лили! — рявкнула принцесса.
Ее вспыльчивость меня ни на шутку перепугала. Если первое время это было проявление высокомерия, то теперь это было похоже на открытую неприязнь. Простая ссора не могла так сильно повлиять на наши взаимоотношения. Принцессе что-то известно. И это еще одна причина как можно скорее покинуть дворец.