Русская эскадра Северного флота развернулась у гряды Наветренных островов. Ход за противником. Авианосцы заняты, но теперь Макаров сделал ставку на линкоры. Шесть современных стальных сокрушителей в кулаке это не шутка. Вице-адмирал намеренно провоцировал американцев на линейное сражение. Однако, в вальсе танцуют двое. Второй участник потехи на ринг не вышел. Именно это сильнее всего беспокоило «русского ротвейлера».
Вице-адмиралу Макарову было бы легче, если бы он знал, что его оппонент контр-адмирал Кинкейд в своем штабе курит одну сигарету за другой, хлебает кофе из огромной кружки. У американца перед глазами своя картина сражения. Совершенно отличная от того, что рисуют офицеры в русских и немецких штабах.
— Немцы точно у Сент-Винсента?
— Совершенно верно. С подлодки опознали «Тирпиц». С острова сообщают о многочисленных палубных самолетах.
— Хорошо. — Томас Кинкейд вдавил сигарету в гору окурков. — Русские авианосцы к северу от Мартиники. Тогда где их линкоры?
— Где-то рядом, сэр.
— Рядом, говоришь, сынок.
Томас Кинкейд буквально два месяца назад получил звание контр-адмирала и командование над силами обороны Карибского бассейна. Невелика должность, еще меньше силы под рукой, старый «Арканзас» в качестве флагмана, эскадра крейсеров и две дюжины эсминцев. Москитные силы в эмпиреях адмиралов с большими звездами обычно не считают. Да еще формальное старшинство над всеми силами береговой обороны.
Несмотря на малый стаж командования Кинкейд уже заработал репутацию, но, черт побери! Как этого мало! А линкоры и авианосец болтаются у Флориды. Вице-адмирал Эрнест Кинг командует Атлантическим флотом с берега, держит тяжелые корабли в тылу, когда они нужны здесь.
Положа руку на сердце Кинкейд понимал командующего, один авианосец и старые «стандартные» линкоры не могут противостоять в открытом сражении русским. Для начала надо выбить авианосцы и покалечить пару современных турбинных динозавров Макарова, только тогда можно потягаться в состязании больших пушек. Первоначальный план строился из активной обороны. Однако, чертовы европейцы слишком сильно давят. Макаров и Маршалл раз за разом демонстрируют высший класс, играя кораблями как фокусник блестящими мячиками. Они, словно угадывая намерения противника, успевали выдернуть свои тяжелые бригады из-под ответных ударов. Даже обнаружить заранее развернувшиеся авианосцы оказалось непростой задачей.
— А мы не будем высовываться дальше необходимого. Нос покажем и под зонтик.
В голове командующего рисовались наметки плана. Нет, будь у него под рукой тихоокеанские авианосцы, контр-адмирал не упустил бы возможность разыграть комбинированный удар с опорой на базовые эскадрильи. Увы, чего нет, того нет.
— Чертов колясочник втянул нас в игру на мизере, — изрек Кинкейд. Он позволял себе в кругу своих без обиняков высказываться о политиках в Вашингтоне.
— У нас один туз в кармане. Парни обеспечьте мне связь со штабом флота.
Кинкейд умел быть убедительным. Он уже приготовился доказывать свою правоту, однако, старина Кинг первым ошарашил своего подчиненного вопросом:
— Что мы можем сделать, чтоб пустить кровь рашен?
Вечером авианосец «Рейнджер» покинул Багамы и в сопровождении двух крейсеров растворился в океане. Пять линкоров под звездно-полосатым флагом покинули Майами-Бич. Новейшие «Вашингтон» и «Норт Керолайн» вышли с рейда Гуантанамо. Штаб Кинкейда работал всю ночь. В эфире летели шифровки командующим сил обороны островов, командирам отдельных отрядов, авиакрыльев и эскадрилий базовой авиации. Американцы сделали ставку на то, что немцы будут сильно заняты на Сент-Винсенте, а русские слишком зарвались.
Вице-адмирал Макаров оказался абсолютно прав — Кинга и Кинкейда вынудили драться. Из Вашингтона видно далеко, даже слишком. Хорошо видны истекающие кровью под снарядами и бомбами гарнизоны, заметны настроения избирателей, но…. Впрочем, вру. Настроения на ближайшие пару лет уже не интересны. Президенту и его команде важнее преждевременное, по мнению экспертов, наступление европейцев на Карибах.
Спокойствие и расслабление для летчиков «Выборга» сменились тревогой. Динамики громкой связи разразились требованием пилотам первой и третьей эскадрилий немедленно построится на палубе.
— Нас задействуют, — прапорщик Никифоров подхватил планшет, набросил куртку и выбежал в коридор.
За соратником поспешали двое соседей по кубрику. «Выборг» не отличался комфортом, многочисленному экипажу и летному отряду приходилось ютиться в крохотных стальных сотах. Люди не жаловались. Слишком коротка эта жизнь, чтоб тратить ее на мелочное брюзжание.