– Так то сорок один километр, а мы тысячу мет-ров бежим, – возразил Старостин. – Дистанция короткая, никто не позволит.
– А кажется, что бежать нужно целую вечность, – снова вздохнул Дронов.
– Кстати, никто не в курсе, награждать будут за победу? – поинтересовалась Яся.
– Наверняка, – ответил Лёнька. – Да и за участие тоже, так что давайте, ребята, поднажмём, до забега осталось два дня. Будет весело!
К девяти утра в субботу в парке стали собираться участники забега: школьники, родители, жители окрестных домов. Учитель физкультуры Пётр Анатольевич раздавал номера всем желающим попробовать свои силы. Катя Ершова стояла рядом и помогала крепить номера на футболки.
Четвёртый «Б» практически в полном составе толпился около старта. За ребят пришли поболеть Елизавета Николаевна и Михаил Борисович, Рита и её друг Макс Медведев, студент последнего курса ветеринарной академии. Именно он в прошлом году помогал Катиному классу пройти квест в зоопарке во время празднования дня рождения Артёма Брагина.
Сегодня он пришёл не один, а взял с собой свою собаку по кличке Трой, шоколадную гладкошёрстную таксу.
– Держи его крепче! – предупредила Рита. – Побежит вместе с ребятами, запутается у кого-нибудь в ногах, помешает.
– Не отпущу, не волнуйся, – пообещал Макс. – Трой! Рядом!
– Внимание! – раздался голос Петра Анатольевича. – Первая группа, на старт!
Широкая дорога уходила в лес, по обочинам стояли судьи-старшеклассники. Они же фиксировали финиш для каждого класса; сделав большой круг, дистанция заканчивалась там же, где и начиналась.
Всю начальную школу было решено отправить в первой группе забега, среднюю и старшую школу – во второй, а жителей района и родителей – в третьей, последней. Самую длинную дистанцию – в пять тысяч метров – захотели пробежать два десятка человек, в том числе некоторые родители школьников и Катя Ершова.
– На старт! Внимание! – Пётр Анатольевич поднял руку вверх.
Ребята замерли.
– Продержаться бы! – взволнованно прошептал Саня Дронов.
– Не дрейфь, Дрон! – подбодрила его Яся. – Хочешь, я рядом с тобой побегу?
– Нет! – отказался мальчик. – Ты же Бегункова! Значит, выигрывать должна! А я как-нибудь доплетусь, в крайнем случае перейду на шаг.
– Марш! – скомандовал учитель физкультуры, и дети побежали.
Первые двести метров дались всем легко, но, когда большая группа ребят добралась до отметки в пятьсот метров, определились лидеры среди четвероклассников – Яся Бегункова и Дима Думцев.
Саня отставал всё больше и больше; зрители, стоявшие на обочине, подбадривали его криками «да-вай, да-вай», но это не помогало. Дронов оказался последним, изо всех сил пытаясь хотя бы не потерять из виду спину бегущего впереди. Внезапно ему показалось, что справа от него, в траве, кто-то есть. Саня скосил глаза, пробуя рассмотреть «напарника» по забегу. «Может быть, мышь? – мелькнуло в голове. – Ладно, пусть так, хотя бы я не один».
После отметки в шестьсот метров дорожка резко сворачивала, и на этом участке не было зрителей и судей: бегуны ориентировались по красным флажкам, торчавшим из земли.
Саня перешёл на быстрый шаг, пыхтя и отдуваясь. В траве справа определённо кто-то был, и Дронов остановился.
– Кто там? – громко спросил он.
В ответ раздалось тихое рычание, и на дорожку выбежала шоколадная такса.
– Вот ты кто! – обрадовался мальчик, протягивая руку, чтобы погладить пса.
Такса вела себя дружелюбно: разрешила потрепать по холке, ткнулась пару раз холодным носом в Санину ладонь, завиляла хвостом и громко гавкнула.
Саня взял палку, валявшуюся у обочины, и бросил собаке. Такса принесла её, положила у ног мальчика и заскулила от нетерпения.
– Ладно, – сказал Александр. – Закину подальше, посмотрим, найдёшь или нет.
Через несколько секунд палка снова лежала перед ним.
– Молодец! – похвалил Дронов пёсика. – А если вот так? – Он изо всех сил запустил палку в кусты.
Собака метнулась к зарослям, зарычала и исчезла.
– Эй! – позвал Саня. – Таксик! Ты где? Куда запропастился?
Послышалось ворчание.
– Иди сюда! – позвал мальчик. – Мне бежать надо, а то к финишу я к ужину как раз успею. Может, вместе дальше побежим? – предложил Дронов. – Так будет веселее.
Пёс продолжал рычать.
– Да что там у тебя? – снова спросил Саня и решительно сделал несколько шагов по направлению к кустам. Подойдя ближе, он увидел, что такса лапами роет нору, активно помогая себе носом.