— Нам потрібен всього один постріл. Доведеться ризикнути.
На інший кінець труби Марк начепив один з артефактів. Другий він віддав Борланду.
— Тепер слухай уважно, — сказав він. — У нас всього одна спроба.
— Слухаю.
— Зараз ти повториш забіг. Я встану і покладу трубу на ту лопать, що висить близько до землі. Мені буде потрібен хоч якийсь
упор. Потім ти пробіжиш мимо мене і покладеш другий артефакт на лопать, точно перед трубою. Після цього знову йди і повертайся тільки після мого пострілу.
Борланд показав на перший артефакт, що сидів на кінці труби.
— У тебе ж є один, — сказав він.
— Але два краще.
Борланд впився в Марка поглядом.
— Пора мені перестати дивуватися з твоїх слів, — вимовив він.
— Готовий? Пішов!
Борланд знову кинувся в млу.
Притримуючи трубу, Марк встав в повний зріст і висунувся через кабіну. Зараз він був уразливий для снайпера, але дуже
розраховував на Борланда. Труба з артефактом лягла точно на важку лопать гвинта гелікоптера, який накренився, і звисала так низько
що до землі залишалося метра півтора. Промайнули ще два сині спалахи, перш ніж Борланд, з’явившись з туману, пробіг
повз нього, на мить сповільнившись і поклавши артефакт на лопать. Зробити це без додаткового імпульсу не вийшло — від різкого руху Лост покотився вгору по лопаті до центру гвинта і знову
почав скочуватися вниз. Знову проспівав черговий постріл гвинтівки Гауса і вдаривши точно перед Марком в землю, снаряд дав зрозуміти сталкеру, що його узяли на приціл і через секунду смерть наздожене
його самого. Час сповільнився. Артефакт поволі прокотився перед очима Марка на мить виявившись на траєкторії його імпровізованої рушниці, і сталкер вистрілив.
Куля з «Волкера» влетіла у вузьку трубу, кілька разів проскреготавши по внутрішніх стінках, давши достатній поштовх, щоб
труба різко сіпнулася, і вибила її з рук Марка. Сіпнувшись назад, затвор передав їй додатковий імпульс. Але на вчасно вилетівшу на свободу кулю це не вплинуло. На її шляху зустрівся Облівіон Лост, який миттєво прийшов у взаємодію
з кулею, розігнавши її у багато разів. Шматочок свинцю, що вже почав на той час плавитися майже втратив відчутну форму, і після другого Лоста повністю перейшов в нематеріальний стан, у супроводі неймовірно гучного
звукового удару. Направлений згусток енергії одразу ж розсіявся, зберігши достатню силу щоб накрити точку снайпера з великою областю ураження. Снайпер спалахнув як головешка, ділянка горба, що служила йому укриттям,
перетворилася на калюжу сльоти. Гвинтівка Гауса впала вниз і наполовину зарилася в потривожений грунт.
Марк впустив пістолет, притулився спиною до кабіни гелікоптера, не звертаючи уваги на жар, і глибоко зітхнув.
Борланд підійшов до нього і став поряд, нахилившися і відновлюючи дихання.
— Нелегко стрибати по купинні, — сказав він. — Ти потрапив в нього.
— Так, — сказав Марк і засміявся. — Це було щось.
— Живий, обов'язково розкажу про це в барі, — вимовив Борланд. — Ти молодець, нічого не скажеш. Ну що, підемо назад?
Марк з сумнівом поглянув в туманну далечінь.
— Щоб нас пристрелили на місці?
— У нас немає вибору.
Марк піднявся, накидаючи рюкзак на плече.
— Наші шанси домовитися з сером полковником значно зростуть, якщо ми принесемо йому додаткову інформацію, — сказав він. — Наприклад,
про те, ким був снайпер. Або розшукаємо його людей. Може, серед них є просто поранені. Військові нічого нам не зроблять якщо ми принесемо їм хоча б одного їх соратника живим.
— Ви так думаєте, сер Марк? Вони можуть вирішити, що відшукали б поранених і без нашої допомоги.
— Ми нічого не втрачаємо, сер Борланд, а отримати можемо багато що.
— Добре, нехай буде так.
Сталкери відійшли від гелікоптера і почали прочісувати місцевість.
— Дивіться, сер Борланд, я бачу одного, — Марк швидко дістався до лежачого осторонь мертвого тіла. — Ні, цей готовий.
Снаряд Гауса потрапив йому в живіт. О, ні...
Поглянувши на рану, Марк швидко відвернувся.
— Що там? — запитав Борланд і його погляд сціпив вигляд трупа. — Так. Саме так гвинтівка Гауса і діє. Дірка виходить
сантиметрів тридцять. Залежить від того, чим зарядити і як стріляти.
— Думаю, з такими ушкодженнями нам немає сенсу шукати поранених, — сказав Марк, дивлячись з гримасою убік.
— Правильно. Значить, потрібно повертатися. Проте зброю цього бідолахи я візьму.
Не дивлячись на тіло, Борланд зробив крок вперед і схопив із землі за ремінь «абакан».
— Ось тепер мені набагато краще, — сказав він і обернувся до Марка. — Ну що ти? Пора тобі звикати. Так, це бридко, я