— Про X-17 знаю, — вимовив Борланд. — Легендарні підземелля Агропрома. Навіть один раз туди спускався. Інші для мене
новина.
— Повір мені, вони існують, — завірив його Марк.
— Отже, нам доведеться обійти всі без виключення місця в Зоні, — підвів підсумок Борланд.
— Цілком вірно, — підтвердив Марк.
— І потім ти зможеш зняти Заслін.
— Так.
— І що далі?
Марк поглянув на нього і усміхнувся.
— Якщо все вийде, то відкриється вихід далі на північ, в Прип’ять, — відповів він. — Якщо ні, то ми, принаймні, про це
дізнаємося.
— І ти підеш в Прип’ять? — запитав Горіх.
— Після Заслону будь-які наші домовленості втрачають вагу, — сказав Марк. — Я можу піти в Прип’ять, якщо вийде. Ви теж
можете піти. Але вирішувати це питання зараз я не буту. Йдеться тільки про зняття Заслону.
— Звідки тобі все це відомо? — запитав Борланд. — Ти що, один з вчених?
— Так, раніше був.
— Колишній вчений, — гмикнув Борланд. — Я ще розумію, колишній військовий. Але колишній вчений — це п'ять балів. Таких
у нас ще не водилося.
— Вважай, що я буду першим.
Борланд прикинув правдоподібність легенди, і зрозумів, що, як не дивно, але прискіпатися дійсно не має до чого. Все, що знаходиться
в Зоні, так чи інакше створено людьми, або є наслідком їх діяльності. Логічно що в світі вистачає як хранителів секретів, так і прагнучих їх довідатися.
— Ти сильно не заперечуватимеш, якщо я час від часу буду тебе питати, на кого ти працюєш? — задав Борланд питання, що
крутилося в його голові.
— Не буду, — відповів Марк, встаючи і стираючи схему ногою. — Тому що кожного разу я відповідатиму тобі «ні на кого».
— Тоді хоча б скажи, навіщо тобі все це потрібно.
— Я просто хочу знати, що відбувається, — сказав Марк.
— І для цього прийшов в Зону?
— Так.
— Мабуть, для тебе це значить багато, якщо ти так добре підготувався і настільки упираєшся.
— Дуже багато, — сказав Марк.
Борланд поглянув на заходяче Сонце.
— Вечір, — констатував він і запитав: — Коли виходимо?
— Завтра, — сказав Марк. — Почнемо з X-17. Вона найближча за всіх.
— Мене влаштовує, — квапливо вставив Горіх і з боязню поглянув на Марка. — Я ж йду з тобою, чи не так?
Марк доброзичливо кивнув.
— Якщо ти хочеш, — відповів він.
Горіх засяяв.
— Друже, я за тебе життя віддам! — урочисто проголосив він і для більшої переконливості стукнув себе кулаком в груди.
— Стривай життя віддавати, воно тобі ще стане в нагоді, — сказав Борланд. — Марк, якщо ти приймаєш в команду Горіха, то
це твоє право. А зараз я повинен заявити, що це останній твій вчинок, не погоджений зі мною. Якщо ти береш мене фактично на роль провідника, то відтепер головним в команді стаю я.
— Зрозуміло, — схилив голову Марк.
— Якщо раптом хтось розуміє слово «головний» по-своєму, я дозволю собі роз'яснити. Я даю вказівки, а ви їх виконуєте.
Не питаючи, навіщо. Якщо хто не послухається — я в кращому разі битиму, і, можливо, навіть ногами. Я людина нервова. В гіршому — наша угода частково розривається. Це означає, що той, хто провинився, буде мені як і раніше винен, тоді як
я не буду йому винен нічого. Ясно?
— Так, так, зрозуміло, — відповів Горіх, трохи зніяковівши.
— Згоден, — сказав Марк.
— Відмінно, — Борланд секунду подумав і продовжив:
— Тепер давайте визначимося, хто чого хоче. Куди йдеш ти, — він звернувся до Марка, — мені неважливо. Я схильний вважати,
що Заслін не просто так заважає тобі спати ночами, так що якщо його і можливо зняти взагалі, і якщо ти це зробиш то це означає одне — у тебе є свої інтереси в північних від Заслону районах, куди поки жодна людина з моменту вибуху не
діставалася. Тепер ти, Горіх. Чого ти хочеш?
— Я сталкер, — відповів Горіх. — І хочу вивчити Зону.
— Все з тобою зрозуміло. Ну, а ось чого хочу я. По-перше, якщо Заслін буде знятий, я хочу це бачити. По-друге, я хочу
пройти далі. Але цього, як я розумію, мені гарантувати ніхто не може, так що це не умова, а так інформація для роздумів. Часу на розпивання пляшки, щоб взнати один одного краще, у нас немає, та я і сам зрозумію, хто чого
коштує, в першому ж сумісному бою. Отже будьте готові до того, що нам доведеться повоювати. І третє. Я хочу добрий хабар.
— Він буде, — сказав Марк.
— Не сумніваюся, оскільки після Заслону хабаром стане будь-яка фіговина, якої не знайти в південних районах. Але я не
про це, — уточнив Борланд. — Я хочу артефакти. Справжні, з унікальними властивостями, коштовні. Щоб душа танцювала. Щоб можна було їх продати, або спожити в особистих потребах.
— Ти отримаєш у багато разів більше того, що бачив в моєму рюкзаку, — сказав Марк.
— Малюк, ти з вражаючою точністю уловлюєш мої думки, — сказав Борланд. — Вам з Горіхом потрібно буде добути собі нормальне
спорядження. Зброю я надам — добре, перевірену, пристреляну. Якщо знадобиться виміняй непотріб в своєму рюкзаку, тільки не перестарайся з рідкісними зразками. Але щоб завтра ви обидва стояли на межі
з Кордоном в повній бойовій готовності.
— Буде виконано, — кивнув Марк.
— І ще одна деталь. Я включу в групу двох чоловік.
— Навіщо? — запитав Марк. Горіх почав переминатися з ноги на ногу.
— Тому що я так вирішив, — спокійно відповів Борланд. — Без образ, хлопці, я не маю наміру бродити по всій Зоні вздовж
і поперек, маючи вас обох на хвості. Були б ви професіоналами, інша справа. Але, замість того, щоб стати моєю тінню очима і додатковими руками, ви виявитесь тягарем. Подробиці пояснювати?
— Ні, — сказав Марк, а Горіх мотнув головою.
— Ось і чудово. Тому що якби ви не зрозуміли значення моєї найпростішої вимоги, експедицію можна було б закінчувати. Завтра
до сходу Сонця я прийду на межу з Кордоном, з двома хлопцями. Добрими, надійними. А ви двоє пам'ятаєте що я вам сказав. Марк за старшого. Є питання?
— Ні, — відповів Марк, злегка усміхаючись.
Борланд немов не помітив усмішки:
— Відмінно. Тоді розходимося.
— Розходимося, — повторив Марк і поправив рюкзак на спині. Горіх приготувався послідувати за ним.
— Успіхів тобі, сталкер, — сказав він Борланду і вдалині пролунав звіриний рев.
Сталкери швидко поглянули у бік джерела звуку.
— Що це? — запитав Горіх тремтячим голосом.
— Не знаю, — відповів Борланд, спантеличено оглядаючи горби. — Але мені це не подобається. Ну що, дослідники? Хотіли
вивчити Зону? Ось вам і шанс.
За пагорбом почулося бурчання. Горіх поклав руку на автомат, Борланд торкнувся пальцями рукояті ножа. Марк зробив крок
вперед і в наступну секунду побачив видовище, від якого усе всередині нього немов стало скручуватися в тугий вузол.
М’яко ступаючи, на найближчий пагорб зійшла величезна химера. Величною ходою вона рухалася до сталкерів, не оминаючи
ні травини на своєму шляху, і зупинилася метрах в п'ятнадцяти від Марка, дивлячись на нього великими зеленими очима.
Горіх ледве чутно охнув.
— Всі стоїмо на місці, — прошепотів Борланд, міцно стискаючи даремний ніж.
Марк відчув, що земля немов йде у нього з-під ніг. Зусиллям волі він примусив себе стояти прямо і дивитися химері в очі.
Це була та сама особина, чиїх трьох дітей він убив на Кордоні. Він знав, що інших химер бути тут не могло. Інші не дивилися б на нього так, як ця.
Химера відкрила пащеку, продемонструвавши хижі гострі ікла. Потім знову видала рев, який був справді страхітливим. Горіх
закрив очі і впав на коліна, важко дихаючи. Борланд зціпив зуби. Марк не витримав, відвів погляд і закрив обличчя руками в очікуванні нападу.
Взмахнувши хвостом в повітрі, химера розвернулася і незабаром зникла в гущавині чорнобильських зкорчених дерев.