— Про що думаєш, брате? — запитав Горіх, сідаючи біля багаття і розкриваючи банку м'ясних консервів.
Йому дістався стандартний комбінезон сталкерів, точно такий, який був у Борланда. Костюм був широко поширений в «Чистого
Неба» і одинаків південних районів Зони, як краще рішення для більшості складнощів. Але належного захисту в таких місцях
як кислотні болота і вогнища підвищеної радіоактивності, не забезпечував, так само як і не міг уберегти власника від попадання
заряду дробу впритул. Бували випадки. Власне, враховуючи схильність сталкерів уникати стрільби і ходити лише в місцях де захист як такий не обов'язковий, це не було великою проблемою.
— Думаю про минуле, — відповів Марк.
Горіх розуміюче закивав.
— Я теж, — відповів він. — Коли йшов в Зону, думав, тільки про майбутнє і думатиму. А тут, за рідними сумую.
В той час, як Марк займався спорядженням, Горіх збігав до Сидоровича, в якого без зайвих слів і не привертаючи уваги закупився
продуктами харчування. В цілому за все було сплачено артефактами Марка плюс дві Медузи в загальну касу додав від себе Горіх, гордий тим, що веде торгові відносини артефактами, знайденими особисто ним самим. І, хоча вартість Медузи за місцевими мірками дорівнювала вартості продовольства на добу без урахування
цигарок, радість молодого сталкера можна було порівняти з відчуттями американських колонізаторів Дикого Заходу на золотих копальнях.
Причина, по якій Марк погодився узяти його з собою, була проста. Ніколи не потрібно відмовлятися, якщо тобі пропонують
не просто партнерство, а справжню дружбу, тим більше коли друг дійсно може сильно допомогти.
Вклавши спорядження назад в рюкзак, Марк оглянув Форт-12. Він все ще користувався пістолетом Пластуна, оскільки він
несподівано прийшовся йому до душі і зручно лягав у долоню. Перспектива стріляти в людину і тим більше вбивати не викликала у Марка ніякого відчуття. Будь-яке насильство було йому не властиве
з дитинства. Але за останні п'ять років він начисто витравив з себе всі риси вдачі, які могли йому перешкодити в Зоні. Він покладався на власний здоровий глузд. Лише коли його власний інструктор сказав йому, що він став справжньою бойовою машиною,
Марк зрозумів, як сильно змінили його, п'ять років жорстоких тренувань, морально і фізично. Мало б хто здогадався що троє вбитих Марком мародерів були першими його жертвами. Борланд мав рацію: він дійсно скористався гранатою, засунутою
в артефакт Тісто, унаслідок чого енергія вибуху була посилена і перенаправлена не у всі сторони як свідчить відомий закон фізики, а горизонтально. Не знаходився б Борланд на вежі, загинув би з іншими. Хоча безпечна зона
Тіста знаходиться не над площиною ударної хвилі, а під нею. Буквально в півметрі, який би хаос не бушував вгорі.
Заховавши зброю в кобуру на поясі, Марк дістав з рюкзака останню і найважливішу річ, загорнену у шматок білосніжної матерії.
Кинувши погляд на Горіха і переконавшись, що той дивиться в іншу сторону Марк обережно витягнув невеликий чорний кристал.
Відчуття того, що саме він тримає в руці, пробрало сталкера спочатку жаром, потім холодом, відчуттям небезпеки, відповідальності,
і в результаті залишилося лише відчуття гострої і тиснучої самотності. Жодна людина не була здатна винести самого факту володіння Чорним Кристалом. Марк уважно дивився на блискучий уламок, в черговий
раз сподіваючись, що той хоч якось проявить себе. Але чужорідний камінь не подавав ніяких ознак активності, так само чекаючи інструкцій, яких, зрозуміло, не послідувало. Марк знову обернув Кристал тканиною і заховав його в
самому низу рюкзака.
— Пити як хочеться, — сказав мрійно Горіх. — Квасу б зараз холодного. Так щоб в ніс шибонуло.
— Звикай до важкого життя, — відповів Марк і злегка посміхнувся.
Горіх «злегка» усміхатися не міг, і продемонстрував щиру і добродушну усмішку до вух.
— Як ти думаєш, Марк, що там, за Заслоном? — запитав він.
Марк тільки похитав головою.
— Не знаю, друже, — чесно признався він. — Але дуже хотів би дізнатись.
Горіх тільки кивнув і продовжив займатися багаттям. Дивлячись на товариша, необтяженого жодними внутрішніми проблемами,
Марк прагнув знайти хоч якісь асоціації з тим, ким був він сам до виникнення Зони. Спогадів про ті часи ставало з кожним днем все менше, залишаючи тільки до наївності простий теперішній час і чітку мету,
що затулила собою всі питання і сумніви. Якщо в світі і існувала доля то Чорний Кристал давав повне право міняти її на свій розсуд, а причина, по якій Марк опинився в Зоні, просто не залишала